ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第73話 景義、景親を護送すること

　　　三

　十月（かんなづき）二十五日。

　広大な荘園である大庭御厨（みくりや）を、西から東へ、罪人の行列が渡ってゆく。

　罪人は白い直垂（ひたたれ）を着せられ、馬の背に乗せられている。

　なによりもの恥辱は、烏帽子を与えられず、髻（もとどり）があらわなことである。

　道の両脇には大庭の領民たちが群れ集い、この行列を複雑な思いで眺めていた。

　見るにいたたまれず、両手で目を覆う者、扇で顔を隠し、扇の骨のあいだからおそるおそるのぞく者もいる。

「あれが大庭三郎さまじゃ」

「あわれな……」

「三郎さまほどのつわものでも、いざ斬首となれば、あれほどに衰えるものか……」

　ふかく澄みわたった秋晴れの、強い透明な光のもとで、罪人の眼窩はいっそうに落ちくぼみ、頬はこけて見えた。

　二十年来の主人の変わり果てた姿に、人々は身もふるえる思いだった。

「そのうしろが、お子の陽春丸さまじゃ」

「まだ髻（もとどり）も結わぬのに、むごいのう……」

「そのうしろは？」

「河村の三郎さまだそうじゃ」

　口元を隠し、人々はささやきあった。

　罪人の後から、黒ずんだ木蘭地（もくらんじ）の直垂（ひたたれ）姿の景義が、馬に乗り、一党を率いてゆく。

「平太さまじゃ……」

　なにか恐ろしい決意を秘めたような厳しい顔をして、唇を力強くひき結んだまま、表情をゆるめない――景義の顔を見た領民たちも、暗い予感にとらわれて、おのずと緊張し、生唾を呑みこみ、ただただ行列を見送るばかりであった。

　馬の背に揺られながら、景親は、故郷の景色をその目にじっくりと焼きつけた。

　途中、遠目ながら、冠雪をいただいた富士の山容も見えた。

　あちらの辻、こちらの小川、あちらの寺社、こちらの草原、胸には様々な想い出がよぎり、浮んでは消えてゆく。

　そのうちに、大庭館に到着した。

　かつて主（あるじ）として君臨したその場所で、景親父子は最後の夜を過ごした。

　翌、二十六日。

　刑場は江ノ島にほど近い、片瀬（かたせ）川の河原であった。

　預かり人の上総広常とその郎党たちが取り囲むなか、親子はそれぞれ、莚（むしろ）の上に跪座（きざ）した。

　準備を整えた景義が、重々しく杖をつきながら現われると、覚悟の臍（ほぞ）を決めた景親は、つわものらしく、堂々と背筋を伸ばし、刑の執行を待った。

　深まりゆく季節が、木々の葉を、炎のように染めあげていた。

　銀杏（いちょう）は黄金（こがね）に、楓（かえで）は赤銅（あかがね）に、七竈（ななかまど）は朱（あけ）に染まり、風がそれらの色を、空中へとさらってゆく。

　吹き燃えるような炎のなかで、鷺が純白の翼を、水面（みなも）に映していた。

（美しい……）

　景親は、息子に声をかけた。

「先にゆきなさい。私が見守っている」

　武人として厳しく躾（しつけ）されてきた陽春丸は、気丈にも、胸を張って答えた。

「父上、どうぞお気遣いなされませぬよう。親より先に子が死ぬは、一の不孝でございます。陽春丸は、父上の最期をしかとお見届けいたしますれば、どうぞご安心くださいませ」

　普段教えこまれている通りにそう言った、幼らしい愚直さ。

　年齢（とし）に似あわぬ、堂々たる態度。

　……その言葉を聞いた父親の心には驚きがあり、同時に、そこいも知れぬ哀しみがあった。

　景親は、幸福とも不幸とも分ちがたい、あふれんばかりの心情で、愛息の瞳をまっすぐに見つめ、声をふるわせた。

「和殿のような立派なつわものと、共に逝けること、この景親、最上のしあわせに思う」

　父のその一言に、陽春丸は無上の喜びを感じ、やわらかな頬を上気させた。

　やがて、最期の時が来た――