ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第72話 豊田次郎、考えること

　一族の者たちも、郎党雑色たちも、群衆の向こうにいる族長の景義を、真剣な表情で見つめている。

　族長が、景親と陽春丸を必死に弁護する声を聞きながら、かれらは思った。

（もし自分に嫌疑がかけられたならば、この人は、こんなに懸命になって、守ってくれるのか……）

　かれらは思わず、拳を握りしめた。

（……であれば、われわれもこの人を、絶対に見捨ててはならない）

　族長にむかって、はかないながらも声援を送りつづけた。

　若い実正などは、議論の途中から熱くなってしまい、すでに『厳命』を破り、景義の背後に寄り添い、その背中を支えている。

（もし兄がいなかったら……）

　と、豊田次郎は、考えた。

　もしも次郎自身が族長であったならば、自分は弟を、三郎景親を、見捨てていただろう。

　たくさんの御家人たちの反感を買ってまで、意見を主張する勇気は、自分にはない。

　もしそうであったなら、この親子のために弁護する者は、誰もいない。

　誰にも見返られずに、この親子の命は、哀れに、ひっそりと消えていっただろう。

　もし自分が、三郎の立場にあったら、どうだろう？

　三郎は今、どんな気持ちでいるのだろう？

　誰ひとり守ってくれるものない、誹謗中傷の嵐のなかで、かれを背に守って、ひとり奮闘する兄の声を、どのように聞いているのだろう？

　昨日、兄景義は、次郎にむかって言ったのだ。

「三郎は弟じゃ。陽春丸は甥子じゃ。わしひとりくらい、味方してやらなくて、どうする」

　今もなお、群集のあいだから、景義に対する非難が飛び交っている。

（兄者……兄者は馬鹿じゃ）

　次郎は、群集の背中を見つめながら、ぼろぼろと涙をこぼした。

（――だが、わしは、兄者が大好きじゃ）

◆

　三郎景親は、目を伏せ、唇を噛んだまま、検断の行方に熟（じ）ッと耳をそばだてていた。

　なおも論を駆使し、人々の情を動かそうとする兄の言葉が、罵声のなかにむなしく吸い込まれてゆくのを、ただただ虚しい気持ちで聞いていた。

　この場を支配しているのは、残念ながら、論ではなかった。

　理でもなかった。

　憎悪と復讐のうす暗き情念のみが、嵐の如くに吹き荒れているのだ。

　景親は無意識のうちに、陽春丸の小さな体を、背にかばっていた。

（陽春丸を守らねば……）

　それは父親としての、強い思いだった。

　陽春丸の弁護をしなければならない……そうも思った。

　しかし、自分を嘲（あざけ）り、罵（ののし）る、満場からの罵倒（ばとう）を受けて、景親のようなつわものでさえも、声が胸につかえ、咽喉が細まり、思うように声音が出せなかった。

　……それどころか、幾度も幾度も、意識を失いそうなほどに、心が弱った。

　打ちのめされた。

　それでもただ、黒雲から差し込む一縷（いちる）の光のように、兄の声が、常に、朗々と胸に響いていた。

　兄景義の、鍛えられた、つわものの声。

　……力強い、信念のこもった、まっすぐな声。

　その声が、景親の思いをすべて、余すところなく、代弁してくれていた。

（兄上……もうよい……もうよいのです）

　兄に、もうこれ以上、迷惑をかけたくなかった。

　胸の底が、熱かった。

　熱い感謝の思いが、景親の胸を、焼いていた。

　景義の必死の弁舌は最後の最後まで、人々の心には届かなかった。

「……それすらも許されぬとはッ。方々（かたがた）、情け知らずにもほどがござるぞ」

　歯噛みし、拳をふりあげ、激しく身を悶えさせる景義を尻目に、宿老のひとりが声を張りあげた。

「裁断は、すでに『梟首（きょうしゅ）』と決定した。景親とその子を連行せよ。次の罪人を引き連れよッ」

　わっと雑兵たちが罪人を囲もうとするなか、景義は弟親子を守って引き下がらない。

「なれば……なれば……」

　と、しつこく食らいつく景義の態度に、誰もが呆れ果てた。

「ならぬものはならぬぞ。これ以上なにを求めるか、大庭のッ」

　景義が顔をあげた時、その顔は憤怒のあまりに、どす黒く染まっていた。

「赦免かなわぬというのであれば――景親と陽春丸がことは、どうかせめて、わが手にて首を落とさせていただきたく、お願い奉りまする」

　いっそうのどよめきが巻き起こった。

　誰も、反対する者はいなかった。