ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第74話 景親と陽春丸、最期のこと

「次郎、しっかりと支えておれよ」

　豊田次郎が背後から、景義の腰が揺るがぬよう、腕（かいな）で締めつけた。

　景義は伝家の宝刀を、鞘から静かに抜き放った。

　杖がかたわらに倒れ、がつり、川原の石を打った。

　一瞬、景義と景親の目が、交錯した。

（すまぬ、景親。わしは、そなたとの約束を守れなかった）

　景義の瞳から大粒の涙がぼたぼたとこぼれ落ちると、弟はうつむいて、兄がやりやすいように首を前方に差しだした。

（すまぬ）

　その忌々しい言葉を口のなかに噛みつぶし、袖に涙をふり払った。

（今日、わしは修羅になる）

　昨晩、一心に研ぎ澄ましておいた太刀の刃（やいば）が、真水のごとく潤（うるお）いめき、日の光に生々（なまなま）しくきらめいた。

　蒼天を仰ぎ、呼吸を引き締め、気心を澄ますや、一閃、目の前の首を叩き落とした。

　噴きあがった血しぶきが光のごとくに降りかかり、太陽も、雲も、水面も、すべてを紅（くれない）に染めあげた。

　膝から崩れるように倒れこんだ景義を、なんとか豊田次郎が抱（いだ）きとめた。

　景義は立ちあがろうとした。

　しかしどうしたことであろう、まるで半身を失ってしまったかのように、どうやっても立ちあがることができなかった。

（右膝に……力が入らぬ……このわしとしたことが……）

　この様子を見かねて、預かり役の上総広常が声をあげた。

「ふところ島殿、しかと見届けましたぞ。ご無理はなさるな。足利（あしかが）殿」

「おうッ」

　と、進み出たのは上総の食客、足利又太郎であった。

　巨大な乱杭歯をもつ、鬼の如き形相の武者である。

　十七歳の年少とは思われぬほどに、恐るべき眼光を放っている。

　この男、先ごろまで平家に与（くみ）していたが、ひと悶着あって、今は上総軍に身を投じていた。

　広常としては、この男に平家の侍大将の子を斬らせて、本意を探りたかった。

「俺に斬れと？」

「左様」

　足利又太郎は、じっと陽春丸を見下ろした。

　かつての平家被官として、大庭景親とは知らぬ間柄ではない。

「よかろう」

　と、太刀を引き抜いた。

　陽春丸は膝のふるえを、必死に止めようとした。

　しかし、震えているのは膝だけではなかった。

　かれ自身、気づいていなかったが、全身が小刻みに震えているのだった。

　かれは唇を血の出るほどに噛んで、恐怖と戦った。

　ふいに、厚みのある大きな手が、そっと背中に置かれた。

「心配するな。すぐ終わる」

　男らしい温かみがこもったその声は、足利又太郎のものだった。

　体のふるえは止まらなかったが、すこしばかり、呼吸が楽になった。

　先ほど父がくれた言葉を無心に繰り返しているうちに、首のあたりに衝撃が走り、魂と肉体との恐ろしいせめぎあいから、ついに解放された。

　親子の首は幾日ものあいだ、川べりに晒（さら）され、見せしめとなった。

◆

　残る河村三郎義秀の処刑は、二日後の二十八日、大庭領内で行われた。

　景親同様、義秀の罪もまた、免れようはなかった。

　量刑は、『斬首』。

　この処刑について、景義は驚くべき決断を下すのだが、それこそが本作の、中心的な物語となる。

　ゆえに、第一部の最後に、改めて詳述したい。