ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第56話 頼朝、海を渡ること

　景親軍三千騎は、伊豆から駆けつけた伊東祐親の三百騎と合流し、頼朝を捕らえるため、広大な山中をしらみつぶしに捜索した。

　頼朝は四日間、山中を逃げ惑い、あちらこちらに潜伏した。

　そうして身を隠しつつ、景親方の虚をついて、土肥郷の真鶴（まなづる）から、三浦半島へむけて出航する計画だった。

　二十八日――

　頼朝一党は荒れ狂う風雨にまぎれ、敵の占領下にある土肥郷に潜入した。

　前の晩から台風が来ていた。

　ずぶ濡れになりながら海沿いの隠れ家に潜りこむと、土肥実平の妻が一行を迎えてくれた。

　髪を縛り、腰布をして、賤女に身をやつしている。

　賢く勇敢な女で、みずからも身を隠しつつ、周囲の情報を集めたり、山中の一行に食糧を届けさせたり、甲斐甲斐しく働いてくれていた。

　……雑仕女たちに頼朝の世話をさせながら、妻女は口早に三浦軍の動向を伝えた。

　二十三日夕刻、石橋山の北東、酒匂（さかわ）川東岸まで押し寄せていた三浦軍は、増水のため、ついに川を渡ることができず。

　頼朝軍の敗北を確認した後、三浦半島の拠点、衣笠（きぬがさ）城へ退却。

　二十七日朝、景親軍は、衣笠城を襲撃。

　長老三浦（みうらの）大介（おおすけ）義明（よしあき）は囮（おとり）となって討死。

　三浦軍は海を渡り、房総半島の安房（あわ）国に逃れたとのことであった。

　三浦大介義明という譜代の忠臣の死を聞いても、頼朝はさほど驚かなかった。

　これまでに多くのともがらの死を見てきた頼朝の心は、この悲報に驚かないほど鈍感になっていた。

　……ただ、疲れ、渇き切っていた。

「つい先日、北条殿と岡崎殿がこちらに参られました」

　と、妻女が言った。

「なに、舅殿（しゅうとどの）と悪四郎が？　生きていたか……」

　頼朝は青ざめた顔に、すこしばかり生色を取り戻した。

「して、今はいずこに？」

「昨日、夜明け前に船を出しました。おそらくは三浦へ」

「一足違いであったか」

「三浦は敵方に占拠されているそうです。岡崎殿の船も情勢を見て、安房に向かわれるでしょう。安房にも三浦の領地がござりますから」

「われわれも安房へ渡ろう」

「ご注意を……敵方の舟がうろつきまわっています」

　夕方になって風雨が静まり、雲も切れてきた。

　台風の名残に、海はまだ荒れていたものの、心焦る頼朝らは深夜の闇に紛れ、星明りを頼りに船出した。

　襲いかかる暗黒の荒波に、天地は上下を忘れ、小舟はよるべもない木の葉のよう。

　巨大な波濤（はとう）がその顎（あぎと）を思うがままに打ち鳴らし、隙（すき）あらば小舟を粉々に噛み砕かんとした。

　人々は頭から冷水を浴びせられ、無理やり潮を呑まされ、宙吊りにされ、ふりまわされ……もう駄目か……いよいよもって一命の終わりか……いつ果てるともわからぬ絶望と恐怖に苛（さいな）まれつづけた。

　まごうことなき、拷問であった。

　――限界寸前、唸（うな）り軋（きし）む板底を必死に掴（つか）み止めながら、頼朝は死に物狂いで、経文を叫びつづけた。