ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第51話 頼朝、不思議の岩窟のこと

　　　二

　混戦のなかを逃げ惑っているうちに、気がつけば頼朝は、御家人や雑色たちとはぐれていた。

（またか）

　と、かれは思った。

　二十年前の平治合戦の折も、自分だけが父や兄の一行からはぐれ、猛吹雪のなかをさまよった経験がある。

　死を覚悟したあの時、かれはまだ十三歳だった。

（けれど、そうしてはぐれたおかげで、皮肉なことに、今でも生きている。……そう考えれば、はぐれるのは悪いことではあるまい。大丈夫だ。大丈夫だ）

　頼朝は懸命に自分を励ました。

　次第に雨も弱まり、ついには降りやんだ。

　鬱蒼（うっそう）とした山中に、名もしれぬ鳥ばかりが鳴く。

　深い熊笹の茂みを掻き分けながら斜面を登っていくと、突然、水気をふくんだ爽やかな風のふく場所に出た。

　頼朝を正面から迎えたのは、見あげるばかりに巨大な岩石であった。

　岩石は、山肌になかば埋（うず）まりつつ聳（そび）えていた。

　岩の下半分は大きくえぐれ、暗い岩窟となっている。

　岩窟の入口には水流がしたたり落ちて、一見すれば、まるで氷の柱が直立しているかのようであった。

　頼朝はおそるおそる、この奇景に近づいた。

　巨岩の肌は苔（こけ）に覆いつくされ、樹々が抱きつくようにしてしっかりと根を張り、枝や幹を水平に張りだしている。

　下からのぞきあげると、巨岩はまるで垂直の森である。

　水流はその森のなかを、岩を削って一直線にしたたり落ちてくる。

　そして白糸を垂らすように地に落ちて、泉を穿（うが）ち、あたりに星屑（ほしくず）のような滴（しずく）を撒き散らしながら、絶えまなく水玉を弾けさせている。

　千々に砕ける水音が、岩窟のなかにふくらかに韻（ひび）き、天然の楽器のように、美しい調べを奏でていた。

　頼朝はその光景の美しさに見惚（みと）れ、水音に聞き惚（ほ）れた。

　おそるおそる水を掬（すく）いあげ、唇をつけた。

　うるおいが、喉を、心を、甘く満たす。

　澄みきった水音が、かれの心に打ち戯れる。

　羽音もなく、どこからか翡翠色の蝶が飛んできて、光の珠をつらねる水柱のまわりを、螺旋を描きながら舞いあがっていった。

（ああ、なんと壮麗な……）

　頼朝は泉のほとりに座し、瞑目した。

　かれはもともと風流人であった。

　命からがらの逃避行のさなかであることも思わず忘れ、神仏に祈りを捧げた。

　いつまでも心酔いながら、その不思議の岩窟の神気を堪能していた。

　――だが、安らぎが許されようはずもない。

　突如として背後に、朽ち葉を踏み荒らす乱暴な音が響きわたった。

　ゆっくりとふり返った頼朝の前に、筒袖（つつそで）姿の無骨な武者たちが四、五人、それぞれ太刀の柄に手をかけながら現れた。

　頼朝が無言でいると、この闖入者たちはじわりじわりと近づき、なかでも一番偉そうな者が、野太い声を張りあげた。

「私は、坂東御後見、大庭三郎殿麾下（きか）、梶原（かじわら）平三（へいざ）景時（かげとき）。貴殿の名をお伺（うかが）いしたい」

　頼朝はうなずき、堂々と、なんぴととも聞き違えようのない一人（いちにん）の名を告げた。

「前（さきの）右兵衛（うひょうえ）権佐（ごんのすけ）、源三郎（みなもとのさぶろう）、頼朝」

　ふたりの視線が、二匹の蛇のごとくに絡みあった。

　まさにこの時、梶原景時の胸には、様々の思いが去来していた。