「お前さんともお別れじゃ」

　戦線の一隅で、景義は馬をおり、愛馬の赤鹿毛（あかかげ）の鼻面を名残惜しげに叩いた。

「今までよく働いてくれた。わしの複雑な合図を、よぉく覚えてくれた。お前ほど人の気持ちのよくわかる賢い馬はおらんかった。お前は日本一の名馬じゃ。馬乗りにとって、自分にぴったりの馬に出会うことが、どれほど難しく、どれほど幸せなことか……」

　景義はあふれる思いで、愛馬の太首に寄りかかった。

「おまえほどの名馬なら、敵もむざむざ殺すような真似はすまい。わしのようなやっかい者の脚代わりになってくれて、本当にありがとうよ。さ、ゆけ。お別れじゃ」

　急に厳しい顔になると、景義は愛馬の尻を叩いた。

　赤鹿毛は、何事かと驚いたように、しばらく主人のことを見つめていたが、景義が拳をふりあげて追い払うそぶりを見せると、思いを察したか、悲しげに、一声あげて駆け去った。

「さて、次郎どん」

　矢種はすでに尽きていた。

　鎧を脱ぎ捨て、郎党雑色とともに、手頃な石ころを手早く袋に集めた。

　印字といって、手指に結んだ布を利用し、ふりまわして石を飛ばすのである。

「石投げかよ。兄者、童の頃を思い出すの」

　豊田次郎は、なつこく笑った。

　一党は大岩の上に陣取り、敵を待ち伏せては石を放った。

　狙いは百発百中、敵は顔面を激しく打たれ、次々に昏倒した。

　葛羅丸は大きな岩を担ぎあげ、敵兵の頭上へぶん投げた。

　敵が倒れるたび、一党は子供のように歓声をあげた。

　しかしやがて大軍がかれらを取り囲んだ。

「ぶぎゃッ」

　すぐ横で、雑色のひとりが射ち殺された。

　葛羅丸ら……郎党雑色が命を賭して守るなか、景義と次郎は肩を組んで逃げたが、急な斜面に態勢を崩し、深い谷底へ、もつれあいながら転がり落ちて行った。

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