ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第45話 佐奈田与一、激闘のこと

　馬を寄せた五郎は、その力士態（なり）の剛強な体で、のしかかるようにして与一に組みついた。

　得意の相撲に持ち込もうというのだ。ふたりは馬から転がり落ち、くんずほぐれつ、絡みあいながら泥の斜面を転がり落ちていった。

　やがて転落の勢いが減じた時、上に馬乗りになったのは、幸いにも与一のほうだった。

　五郎は山側に足、海側に頭、逆さづりにつ吊るされた格好で、与一を押し返せなくなっていた。

　だが与一のほうでも押さえ込むのが精一杯である。

　ふたりの全身をたえまなく、雨が滝のように洗い流れてゆく。

　与一は加勢を求め、怒鳴りをあげた。

「家安、家安ッ……誰ぞッ、誰ぞ味方はおらぬかッ」

　水際（みずぎわ）だった声を聞きつけ、馬をおり、駆け寄ってきた武者がいる。

　その男の声が、闇のなかに通って聞こえた。

「五郎殿っ、どこだ？　暗くてよく見えぬ」

　与一の下で、五郎が嬉々として叫び返した。

「新五か？　助けよッ」

　最悪であった。

　それは敵であった。

　五郎とともに行動していた、長尾新五である。

　新五はようやくのことで、折り重なっているふたりの姿を見つけた。

「組みあっておるのか？　敵は上か？　下か？」

　与一は咄嗟に機転をきかせ、相手をあざむく嘘をついた。

「俺は上だ。下にいるのが敵の先陣、与一よ」

　これを聞いた五郎は逆上して、ぬかるみの地面から必死に叫んだ。

「上が与一で、下が俺だ。過（あやま）ちすなッ」

　新五は、声を聞きわけられずに躊躇した。

「ひよッ子、鎧で見分けろッ」

　五郎の叫びに、新五は慌てながらうなずいた。

　よくよく目を凝らせば、上にまたがる武者のほうは、見覚えのない派手な裾金物をつけている。

（しめたッ）

　心のなかで快哉を叫んだ新五は、組みあったふたりに不用意に近づいた。

　そこへすかさず、与一の足払いが飛んだ。

「ぬぉッ」

　狙いあやまたず、新五は足をすくわれてひっくり返った。

　雨で土が滑りやすくなっている。

　新五の体は急斜面を転がり落ちていった。

　窮地を脱した与一はもう一度、力を込め直し、五郎を組みひしいだ。

　だが五郎もさすがは日本一の相撲取り、自由になる片腕をなんとか伸ばし、苦し紛れに与一の首を絞めてくる。

　与一は一瞬の隙に小腰刀（こしがたな）を抜き放ち、五郎の首に押し当てた。

（勝った――）

　与一は五郎の太首を、力任せに何度も掻いた。

　幾度も幾度も、突き刺した。

　しかしどういうわけか、刃は首に通らなかった。

（こやつ、鋼鉄（はがね）の首を持っているのか？）

　与一は驚き怪しみ、握りしめた自分の小腰刀を探り見た。

　そして思わず、わが目を疑った。

　刀が鞘（さや）に覆われたままだったのである。

　腰から抜いた時に、鞘ごと引き抜いていたのだ。

　考えてもみれば先刻、夕貌が暴れた時、慌てて刃（やいば）の返り血をぬぐい忘れたため、血が凝り固まり、糊（のり）となって、鞘から抜けなくなっているのだ。

　そうと悟るや、与一は刀の鞘にかぶりついた。

　歯と顎（あぎと）の力で、必死に刀を抜こうとした。

　そんな切羽詰った状況のもとで……突如として、十数年のあいだ出たことのなかった、喘息の発作が出た。

　焦れば焦るほど、咳が止まらなくなった。

　そのうち背後に、敵の、忌まわしい気配を感じた。

「新六、上に組みついているのが与一じゃッ」

　斜面に転がされたままの新五が、泥のなかから弟にむかって叫んだ。

　与一は背をまるめて咳きこんでいる。

　その背後にのっそりとつっ立った長尾新六は、右手に刃（やいば）を引き抜き、左手の指を兜の天辺の穴にかけ、与一の首を仰向けにさせてから、ゆっくりとねぢり切った。

　山海の狭間（はざま）を、雷光が引き裂いた。