ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第38話 三浦の使者、到着すること

　そうこうするうちに、別の急使も到着した。

　……それは三浦からのものであった。

　相模の内陸を通って、景親軍を迂回し、早馬を飛ばして来たのだと言う。

　使者は、熱い汗をふり乱しながら告げた。

「三浦勢、三百騎。お味方の加勢のため、景親方の背後へ迫っております。いざ佐殿が景親軍と交戦に入れば、三浦が景親の背後を突く算段にてございまする」

　軍使の説明によって、ようやく三浦の動向が知れた。

　三百騎の兵を搭載できる大船団を整え、伊豆国めざして海路からの合流を図っていた三浦軍は、海が時化（しけ）つづきのために、これまで船出できずにいたのである。

　事ここに至って、いよいよ痺れを切らし、陸路をとることに決めたのだった。

（三浦は、三百……）

　頼朝は眉間にしわを寄せたまま、唇をかんだ。

　それは心を浮き立たせてくれるほどの数字ではなかった。

　ところがこの時、ぱちり、威勢のよい音が陣中に響きわたった。

　蝙蝠扇を打ったのは、景義である。

　満面、喜色を浮かべていた。

「や、これは朗報。敵が半分に減り申した」

「半分だと？」

　顔をしかめた頼朝に、景義は言った。

「十倍の敵が、たかだか五倍に減り申した。すなわち、半分」

　この一言には、なにやら自然なおかしみが込められていた。

　悪四郎や土肥実平、工藤親子ら、居並んだ宿老たちのあいだに、ふっと軽い笑みが広がった。

　本気とも冗談ともつかぬ景義の言葉を聞いて、すぐに宿老たちは、この遊びに乗った。

「いやはや、ふところ島殿の言うとおり」

「敵は半分になり、味方は倍になった」

「この戦、勝機が見えて参りましたのう」

　宿老たちは互いの顔を見て、笑いあった。

　言った本人たちも、自分たちの言葉をけして信じきっているわけではない。

　しかし人生経験の豊富なかれらには、状況を楽しむだけの余裕があった。

　楽しげにやりあう年輩たちの言葉に、陣中の空気が微妙に変化した。

　頼朝はわれに返った。

　心が、絶望の一歩手前で踏み止まった。

　いや、むしろ希望さえもが浮かんできた。

　宿老たちが言うように、なんとかなるかもしれない。

　なんとかなるのならば、今なすべき事を考えるのだ……かれは忙しく頭を巡らせた。

「……戦場だ」

　唐突に、頼朝は叫んだ。

「敵軍を迎え討つのに最適な場所が必要だ」

　一瞬の沈黙があった。

　たちまち宿老たちは頼朝の考えを理解した。

　味方に有利な戦場を選び、策を巡らすことによって、数の上回る敵を破ることも不可能ではない。

　宿老たちの顔が引き締まった。

　にわかに軍中が慌（あわただ）しくなった

「地図を持てい。地図が必要じゃ」

「近辺の地理に詳しい者を連れてこいっ」

　すぐに近隣の、早川郷の武者たちが呼び出された。

　いくつかの案が出て取り沙汰された結果、早川の南、『石橋山（いしばしやま）』という地名が浮かびあがった。

　早川の武者たちは、説明した。

「石橋山は勾配が急で、道幅狭く、敵は大軍とはいえ、一時に攻めかかる事ができませぬ。山を背にして城（じょう）を成し、山上から敵を迎え討てば、われらが有利になることは間違いございませぬ」