ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第32話 頼朝、長刀を授けること

　堀を渡ろうとする頼朝軍にむかって、山木館の兵は櫓（やぐら）の高みから次々と矢を射放ってくる。

　上から射おろすので、狙いやすく、矢も速い。

　逆に頼朝軍の矢は届きにくく、勢いも落ちる。

　館を囲む築地塀の上からも、容赦なく矢が飛んでくる。

　攻撃は予想以上に手間取った。

　北条東屋敷の頼朝は、なかなか火の手があがらぬことに苛立ち、たびたび縁に出ては、東の夜空に目を細め、熟（じ）ッと耳をすました。

「江太（ごうた）、新平次（しんへいじ）」

　頼朝はふたりの厩（うまや）番を呼びよせて庭木の上に登らせたが、いつまでたっても炎のあがる様子はない。

　じりじりと、焦りばかりが募ってゆく。

「新平次よ、守山に登ってこい。火の手が見えたら、飛んで報（しら）せよ」

「ハッ」

　頼朝は仁王立ちに黙ったまま、長刀を両手で握りこみ、氷の白刃（しらは）に熟（じ）ッと見つめ入った。

　糸が切れそうなほど張りつめたその様子に、背後に控えた藤九郎と盛綱は、心配げな目を見合わせた。

　深い沈黙のうちから、やがて決然と顔をあげた頼朝は、「景廉（かげかど）よ」と、月明かりの庭に声をかけた。

「私がそなたのような猛者を軍に加えなかったこと、恨んでおるか？」

　庭の暗がりに控えていた武者たちのなかから、すぐさま景廉の声があがった。

「いいえ、恨むなどと……。あれから頭を冷やしてよく考えました。俺が間違っておりました」

　近くに呼び寄せると、普段は威勢のよい者が、珍しく素直にうちしおれている。

　頼朝は暗がりのうちに微笑んだ。

「私はそなたが憎いから、罰したのではない。そなたにつわものの心を得てもらいたからこそ、こうしたのだ。

　つわものとは、ただ荒事（あらごと）に長（た）けた者を言うのではない。強い心を持ち、道理をわきまえ、よく己の心を御（ぎょ）する者のことをいうのだ。よいな。今は伊豆も相模もない。一致団結が必要な時ぞ」

　頼朝は噛んでふくめるように諭（さと）した。

　飼い犬が主人の言葉を解そうとするかのように、真剣なまなざしをむけていた景廉は、暗中で深くうなずいた。

「確かに、心得ましてございます」

「ならばそなたを、つわものと見込んで、この長刀を賜う」

　頼朝が言った途端、藤九郎も盛綱も驚きの悲鳴をあげた。

「佐殿、それはお父上のッ」

　うなずいた頼朝は、景廉の目前に右腕一本で長刀を突き出した。

「景廉、これは私の父の、大事な形見だ。この長刀にて戦（いくさ）すれば、父も冥土より加勢してくださるだろう。めでたき挙兵の祝い物と思って、受け取れ。そなたなら使いこなせるだろう。ただちに山木へ行って暴れて来い」

　しばらくのあいだ、きょとんとしていた景廉は、そうと悟るや、太い両腕を突きあげ、宝刀の柄を両手でしっかりと握りこんだ。

　するとたちまちに、かれのなかに自信と誇りが甦り、勇気が塊となって湧いてきた。

　かれは真っ赤な舌で唇をべろりと舐めると、火を噴くような勢いで叫んだ。

「ありがたき、幸せ。加藤次景廉、佐殿が御為（おんため）、身命を賭して働きましょう」

　頼朝は力をこめてうなずくと、宝刀を、景廉の荒くれた手のなかに押し込んだ。