ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第31話 山木合戦

　　　三

　明るい月の下を、蠢（うごめ）く一体の怪物のごときに、頼朝軍は一糸乱れず北へと移動した。

　なるほど、一行の右手（めて）、蛭島あたりの地づらは沼のごとく、月の光に濡れて、夜目にも土のゆるみがうかがえる。

　長年のあいだこの地に通い、近辺の地理地勢を熟知した、頼朝ならではの卓見であった。

　景義はもちろん、つわものたちは、頼朝が大路を選んでくれたことに、大きな満足感を覚えていた。

　自分が今まさに、古（いにしえ）のつわものたちの、大いなる息吹のなかに生きていることを感じた。

　まさにそれこそ、武者たちの胸を、熱く奮い立たせるもの……つわもの魂であった。

　軍は茨木、肥田原を過ぎ、狩野川の西岸へ出た。

　牛鍬の渡しを騎乗のままで渡り切り、堤を越えて大路に入った。

　堤に沿って大路を北へ行けば三島大社、南へ行けば山木館である。

　深夜にも関わらず、幾たりかの人々は祭り気分も冷めやらぬままにたむろしており、突然現れた馬群の轟きに肝をつぶし、道を避け、逃げ隠れした。

　軍は、二手に別れた。

　北条が率いる本軍は、南へ――韮山（にらやま）の山木館へ。

　一方、佐々木兄弟が率いる軍は、目前、堤（つつみ）信遠（のぶとお）の館（たて）を襲撃する手筈であった。

　堤というのは山木の後見人で、手ごわい武者でもある。

　堤館（つつみのたて）西南の門田に息を潜めるや、長兄の佐々木定綱がてきぱきと指示を出した。

「俺と四郎で、搦（から）め手に回る。次郎、そなたに大手を任す」

「承知」

　兄弟はそれぞれ人数を率い、持ち場に別れた。

　時を見計らい、佐々木次郎経高（つねたか）は、月明りのもとへと馬を進めた。

「やるか」

　天には八月（はづき）十七日の、立待月（たちまちづき）。

　あたりは白昼かと思えるほどに明るかった。

　稲穂の波が、きらきらと光の粉をふりまくように、風に棚引いている。

　経高は太い両腕を天に突きあげ、月をまっぷたつに引き裂くかのごとく左右へと押し広げ、弓を一息に、胸の高さにまで引き絞った。

　馬上に風を計りつつ、次の瞬間、高々と鏑矢（かぶらや）を天に放った。

　鏑（かぶら）は鋭く鳴き叫びながら、虚空を駆け抜け、敵方の眠りを冷たく切り裂いた。

　これこそが長きにわたる源平大乱の、幕開けの第一矢――嚆矢（こうし）であった。

　武者たちは一団となって呻き叫ぶや、獲物にむかって襲いかかった。

◆

　堤館に遅れて、一方の山木館でも合戦ははじまっていた。

「われは伊豆国住人、北条三郎宗時。兵衛佐殿の軍（いくさ）の先陣ぞや。誰ぞ、いで来て、一騎打ちせよッ」

　宗時が見事なばかりに、初々しい声で名乗りをあげた。

　すると、

「河内国住人、関屋八郎」

　と、櫓上から、もの慣れた、ずぶとい声で答（いら）えがあり、大矢を次々と射掛けてきた。

　関屋は片肌を脱ぎ、鎧を着る間もない有様で、籠城戦を決め込んでいる。

　たちまち堀を挟んで両軍のあいだを激矢が飛び交った。

　景義は徒歩戦（かちいくさ）ができない分、馬上に弓を引き絞り、後方から味方勢の援護に当った。

　左膝の古傷が、ぴくり、ぴくり、まるでそこだけが別の生き物のように疼（うず）いている。

（これよ、このビリビリと肌を打つ風。湧き躍る血潮。これが戦場よ。わしはついに戻ってきたのだ……この場所へ）

　豊田次郎が馬を寄せてきた。

「兄者ァ、意外と護りが固い」

「大路（おおじ）を来た分、やはり察知されたな。できるだけ近づいて、よく狙え。敵は篝火のもと、こちらは闇のなかよ。影を利用するんじゃ。宗時は？」

「堀を渡ろうとしている――」

　矢礫（つぶて）の雨のなかを、人々に先駆けて土堀に飛び込んだのは、北条の郎党たちだ。

「危ういな。もっと近づいて援護に回ろう。助秋、行くぞ。正光、馬を止めるな」

　景義は叫び、馬を巧みに小回りさせた。

　瞬時に、闇のなかから幾本もの矢が襲いかかり、背後の闇へと消えていった。

※　弓を一息に、胸の高さにまで引き絞った　……　弓は普通、唇の高さで引くが、鎧を着用した場合には、胸の高さで引くとのこと。