ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第30話 頼朝、采配をふるうこと

　その長刀を片手に、頼朝は外に出て、武者たちをひとりひとり激励した。

　馬の鼻息、ものの具の立てる金音、興奮を隠せない人々のささやき声、篝火の弾ける音、むせるような馬のにおい、汗のにおい。

　……頼朝はそのうちに、遠い昔に忘れ去り、置き去りにしてきた何かが、胸に浮かびあがってくるのを感じた。

　ぼんやりとした様子の夫に気づき、於政が声をかけた。

「いかがなされました」

　緊張しているのかと思いきや、頼朝は意外なことに、ふっと笑った。

　久しぶりに見せる、心地よげな笑みだった。

　かれは少年のような面持ちになっていた。

「私はまだ十三歳だった。初陣（ういじん）の話さ。父はいかめしく、言葉数すくなく、その背中はとてつもなく大きかった。ふたりの兄たちは立派な鎧姿で、冬の朝日に真っ白に輝いて見えた。私も源家相伝の立派な鎧を着て、馬上、並みいる東国の武者たちを見おろしたのだった。信じられるか？　私はあの時、宮中にいたのだぞ」

　於政はなにも言わず、ただうなずいて、頼朝の手を強く握りしめた。

　夫を心底、いとおしいと思った。

　時政、宗時以下、大鎧に身を固めた北条の武者たちがかたわらに寄ってきて、献言した。

「今日は三島大社の大祭です。北の牛鍬（うしくわ）から狩野川を渡れば、その先の大路（おおじ）は、大社からの帰りの人々で満ちあふれていることでしょう。人々の目に止まれば、奇襲が山木に知られてしまいます。南の蛭島を渡るべきでしょう」

　北条の東を流れる狩野川には、ふたつの渡河点がある。（※）

　牛鍬か、蛭島か、そのどちらから渡るべきか、時政は問題としているのである。

　頼朝はうなずいた。

「そなたらの言うとおりであろう……」

　うなずきかけて、ふと言葉が途切れた。

　父義朝の顔がふいに、まなうらに浮かんだ。

　すると唐突に、二十年前の初陣と今この瞬間とが胸の裡（うち）で激しい金音を立てて接続した。

　頼朝はふるえた。

　それはまるで、二十年前に放たれた矢が唸りをあげ、今この瞬間、わが胸を刺し貫いたかのようであった。

　頼朝は伝家の宝刀を高々と虚空にかかげた。

　月と光を争うが如く、むきだしの白刃が煌（きらめ）いたとき、気がつけば、かれは自分でも驚くほどの大音声（だいおんじょう）を張りあげていた。

「者ども聞けィ」

　時政は、たじろいだ。

　景義も与一も、年寄りも若者たちも、人々は驚いて手を止め、かれらの盟主の顔をまじまじと見つめた。

「聞けィ、これはただの戦（いくさ）ではない。これは天下草創の戦である。特別な戦なれば、裏道をゆくなど、もってのほか。

　昨日までの大雨にて、蛭島の小道は大湿原と化し、貴殿らはとても騎馬でゆくことはかなうまい。

　思い出せ。われわれは『皇軍』である。人々に威を示せ。堂々と大道を進むをもって、天下草創と成すべし」

　頼朝の声韻（こえ）は闇空に響きわたり、星辰をもふるわせた。

　――不思議なことであった。

　一軍を率いたこともない頼朝であったにも関わらず、その言葉には、才将の知性があった。

　戦馴れした将軍の威風があった。

　強い星のまたたきに似た、希望の煌めきがあった。

　脈々と伝わる源家将軍の、血筋の為せる業（わざ）であろうか。

　それとも頭領としてのふるまいを、十三の歳までに知らず知らず体得していたのだろうか。

　本人にもわからぬ大きななにかが、頼朝をつき動かしていた。

　異様などよめきと興奮のさざなみとが、感動にうちふるえる武者たちのあいだを静かに駆けぬけた。

（※　狩野川は現在、北条館跡の西を流れていますが、頼朝の時代には、北条館の東を流れていました。作中では、北条の東に本流が、西に支流が流れているという設定にしてあります。）