ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第27話 与一、夕貌を披露すること

　北条館の南に、こんもりと円（まる）く土を盛ったような、守山（もりやま）と呼ばれる小山がある。

　この守山をついたてに隠れ、今まさに、三十騎あまりの軍勢が篝火（かがりび）を焚（た）き、戦（いくさ）仕度を急いでいる。

「どうどうッ」

　ひときわ大きく逞しい馬の、綱を引いて現われたのは与一である。

　灰白色の葦毛馬で、夜闇のなかでも白光をまとったかのように一際（ひときわ）目立っている。

「すごい馬じゃな」

　景義の、呆れるような感心のため息を聞き、与一はにんまりと笑った。

「疲れ知らずの強馬です。見てください」

　と、馬の鼻先を指差した。

　五弁の花びらのように、特にそこだけ色が白く抜けている。

「まるで夕顔の花を咲かせているようでしょう？　それで、『夕貌（ゆうがお）』と名づけました。都の力士は、夕顔の花を頭に飾って闘います。大力のこの馬にはぴったりの名前だと思いませんか」

　夕貌――そんな風情ある名前とは裏腹に、屈強の汗馬は耳を伏せ、鼻息荒く、まわりの馬たちを威嚇しはじめた。

「ふむ、癇の強いやつよ」

　荒々しい気性を見て、景義は呟いた。

　与一は、ぐっと手綱を掴み、夕貌を御した。

「いかにも。気の強いやつで、悪四郎（おやじ）殿が、三浦の伯父御（おじご）のところから頂戴してきたのですが、結局乗りこなせませんでした。それを私が貰い受けたのです」

　景義は恐れ気もなく轡（くつわ）をぐいと掴むと、目玉をのぞきこみ、値踏みした。

　馬はすぐさま、反抗的に鼻息を荒げた。

「ふうむ、悪四郎どんが手を焼くとは……とんでもない化け物じゃ」

「私も苦労しましたが、気の強いところが逆に、なんとも可愛いのです」

「戦（いくさ）には、もそっと扱いやすい馬がよいぞ。それに、葦毛は目立つ」

「今更、変えられませんよ。私は夕貌に馴れておりますし、夕貌も私に馴れております。それに……」

　与一は燃えるような眼光を向けた。

「戦こそは、つわものの大舞台。おおいに目立つべきではありませんか」

　まっすぐな、挑みかかるような目であった。

（愚直さ、か――）

　景義は一瞬そう考え、否（いや）と、すぐに打ち消した。

　老武者が嗅ぎ取ったのは、そうではなく、いわば懐旧の匂い――古き時代のつわものたちの息吹であった。

　戦場を大舞台とし、正々堂々とした態度で、持てるかぎりの力を尽くして戦い合う。

　往昔には、それこそが、つわものであった。

　それに比して昨今の武者は、こまごまとした戦略を駆使し、裏を突きあって戦うのが常道である。

　ましてや景義のような老武者は、経験も重ね、知恵もまわる。

　どうしても詐略に走りがちであった。

　勝ちを盗む――それはたやすいことではあるが、その分だけ、だんだんと背が屈まり、心は邪道に堕ちてゆく。

　先祖代々から伝え聞くかぎり、古き時代のつわものは、けしてそうではなかった。

　過酷な戦場に出れば、みな自分のことに手一杯。

　共にいて支えてくれる者は、ひとりもいない。

　孤独な戦場で一緒にいて支えてくれるのは、ただ己の心のみなのだ。

　己の心を偽らず、己に対する誇りと自尊心を友として、心のままに闊歩する。

　そんなおおらかな時代のつわものたちの息吹を、景義は与一の気迫に感じたのである。

　そしてまた、若者のそのような大きな息吹は、老人のかがまった背を伸ばし、若返らせてくれた。

　背丈がひとつ伸びて、高らかで大いなる時代の、失われた空気を吸わせてくれるようであった。

「佐奈田与一、誇り高きつわものよ」

　眩しげに目を細めて言った景義に、壮者（わかもの）は自信にあふれた、輝かしい笑みを返した。

「……馬の口を、固く縛っておけよ。嘶（いなな）かぬようにな」

「わかりました」