ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第28話 景義、戦支度をすること

　景義は、自分の赤鹿毛の準備にかかった。

　馬の体調、怪我がないかを入念に確かめ、鞍（くら）や鐙（あぶみ）などの馬具を固定してゆく。

　その間、馬はおとなしく人々に体を預けている。

「邪魔くさかろうが、我慢せいよ」

　景義は愛馬に声をかけ、鼻面を縛らせた。

　周囲にはふところ島の郎党雑色、十人ほどが集まって、同じく準備を進めている。

「葛羅丸（かずらまる）よ」

　この大男の前には、馬も、犬のようにちいさく見える。

　覆面の奥の瞳が、篝火（かがりび）に爛々と輝いている。

　大鎧を着込み、長弓を担ぎ、馬の準備も万端、整っていた。

「緊張しておるか」

　景義が尋ねると、葛羅丸は「ぶおう」と巨獣のように唸り、ぶるぶると大きな体をふるわせた。

「武者ぶるいか、勇ましいの」

　息子をかわいがるように、景義は葛羅丸の背中を叩きながら言った。

「なに？　『殿のほうこそ、久々の戦に手足がふるえておりますな』、じゃと。フォフォフォ、馬鹿を言え。百戦錬磨の景義サマじゃぞ」

　こんな時でも、軽口を忘れない。

　剽軽（ひょうきん）に笑いながら、葛羅丸の馬と馬具を念入りに調べてやり、「よし」とうなずいた。

「助秋（すけとき）」

　呼ぶや、皺だらけの顔をした剽悍な男が、素早い動きで身を寄せ、頭を垂れた。

　郎党たちの頭（かしら）である。

　景義の乳母子（めのとご）で、幼い時分から苦楽をともにしてきた。

　久方ぶりの合戦に、顔にはさすがに緊張の色を漲らせている。

「準備はどうじゃ」

「ぬかりありません」

「保元の頃を思い出すか」

「都での、あの華々しい戦に比べれば、今度（こたび）の戦など、ものの数にも入りませぬ」

「言いよる」

　景義はおおいに笑った。

「あれは準備しておろうな」

　さすがに長年の郎党、助秋は傍（かたわ）らから即座に『あれ』を差し出した。

「これですな」

「それじゃ」

　――なんのことはない、酒の瓶子（へいし）である。

　景義は瓶子を唇に傾け、ゆっくりと喉を潤した。

「兄者」

　甲冑姿の豊田次郎と宇佐美兄弟が、こちらも準備万端で現れた。

「飲むか？」

「おうよ」

　次郎も酒は、いける口である。

　瓶子を受け取るや、ぐいぐいと飲み込んだ。

　途端、顔をゆがめ、ぶべっっと、吐き出した。

「なんじゃこりゃぁ、腐っとるッッ」

　目を丸くして叫んだ次郎を見て、景義は声をあげて大笑した。

「カッカッカ、腐っとるわけではない。牛の乳（ちち）じゃ。……絞りたてのな」

　次郎は尻の穴から息が抜けたような顔で消沈した。「……勘弁してくれぇ、兄者。赤子じゃあるまいし、わしは乳は好かぬぞ……」

　無理もない。

　東国の者たちはみな、牛の乳を飲む習慣がない。

「景気づけに飲んでみよ。精がつくぞ」

　若い宇佐美兄弟も勇猛果敢に挑戦してみたものの、その独特の匂いと味に、ふたりして「ぼへっ」と叫び、顔をしかめた。

「ハッハッハ、よきかな、よきかな」

　景義は大笑いして、ぐいぐいと瓶子の乳を飲み干した。

　一息ついて、かれは腰の箙（えびら）から、巾着袋を取り出した。

　袋をひらくと、なかから大ぶりの鷲の羽根が現れた。

　それも普通の羽根ではない。

　輝ける純金づくりの、本物そっくりの鷲羽根である。

　毛のひと筋ひと筋の細工まで精緻を極め、重さも不思議と羽根のように軽いのは、匠の業（わざ）ゆえであろう。

「おお、御霊（ごりょう）様の御守ですな」

　助秋が言った。御霊様とは、鎌倉権五郎景正のことである。

「うむ。御霊様が百年前に奥州から持ち帰られた、ありがたい金鷲羽（きんわしばね）の御守じゃ。保元合戦の時も、わしを護ってくれたよ」

　景義は懐かしげに目を細めると、黄金の羽根を額にかざし、勝軍を天に祈った。

　――背後で高い嘶（いなな）きがして、夜の空気が大きくざわめいた。

　景義たちが驚いてふり返ると、夕貌が猿轡（さるぐつわ）を嫌って暴れている。

　それを鎮（しず）めようと、与一とかれの郎党たちがおおわらわになって騒いでいるのだった。