ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第14話 景義、参陣すること

　雨が勢いよく吹き込み、煙のような飛沫があがった。

　激しい風雨をまといながら、一団の主従が網代門（あじろもん）から入ってきた。

　馬からおり立った年配者は、左脚が不自由で、腰も不均等に曲がり、一本の太い杖を両手で抱えこむようにして、ようやく歩いてきた。

　雨笠の下、深い皺を刻んだ顔は、浅黒く日焼けしている。

　白い綿毛のような眉は雨の雫をむすび、まるで濡れそぼった山犬のように見えた。

　背後には覆面の大男を従え、鎧櫃（よろいびつ）を担（にな）わせている。

　その姿を見きわめた途端、悪四郎、唾を飛ばして罵（ののし）った。

「貴様、ふところ島ッ、鎧櫃なんぞ持ち出しおって、何しにきおったかッ」

　景義は濡れた顔をあげ、澄みきった目で、悪四郎を熟（じ）ッと見つめた。

　悪四郎は口汚く罵りつづけた。

「帰れ、帰れッ、貴様のようなろくすっぽ歩けもせぬ男は、足手まといじゃ。この老いぼれめッ、次郎だけ置いて、さっさと帰るがよいわ」

　予想外の荒々しい出迎えに、弟の豊田次郎は面喰らって口を呆けるのみ。

　その横で兄の景義は、悪四郎の罵声を静かに聞き流し、声も荒げず、ふぉ、ふぉ、と笑った。

「悪四郎どん、それはあんまりにも酷い言われようじゃて。和殿よりとお十以上も下の、このわしに向って老いぼれとは酷すぎる。老いぼれといえば、和殿（わとの）こそ老いぼれ」

　これを聞いた悪四郎、顔面を朱に染め、声を裏返した。

「黙れィ、ふところ島ッ。そのヨタヨタとした貴様の様子を見ただけで戦気が殺（そ）がれるのじゃ。この老いぼれの死にぞこないめッ、帰れ帰れッ」

　鋭く叫ぶや、悪四郎は狂ったように長刀をふりまわした。

　なおも罵声を浴びせかけようとしたところへ、美々しい声が、凛と響いた。

「やめぃ、悪四郎」

　その場にいた者たちはハッと胸を打たれ、たちまち地下（じげ）にひれ伏した。

　頼朝であった。

　嬉しげに相好を崩して奥から出てきた頼朝は、縁の端に膝をつき、杖の老人の濡れた手をとった。

「待ちかねたぞ。その鎧櫃、戦に出てくれるというのだな」

　景義は自由のきかぬ脚のために、即座には平伏することができない。

　ちんまりと腰を曲げ、頭を低くした。

「鎌倉一族総領、大庭（おおば）の平太（へいた）景義。かたじけなくも、遅参つかまつりました」

　景義はこの時、本家である「大庭」の名字を名乗った。

　頼朝は、ぼんやりしてはいなかった。

　すぐにそれに気づき、名乗りの意味を重く受け止めた。

「鎌倉一族は、常に源家を助け、支えてきた。その意味がわからぬ私ではない。そなたを鎌倉の総領として、迎えよう」

「ありがたき幸せ」

「景義、苦労をかける。次郎、頼りにしておるぞ」

「ハッ、豊田（とよた）の次郎景俊（かげとし）。命がけで励みまする」

　弟の次郎につづき、景義は、妹の息子たちを紹介した。

「わが甥、宇佐美（うさみ）兄弟です。兄は平太正光（まさみつ）、弟は平次実正（さねまさ）、普段は伊豆に住まいしておりますが、どちらも勇猛なる鎌倉一族の若武者。どうぞお見知り置きを」

　正光も実正も、大柄で、真っ黒に日焼けしている。

　髪の毛はちぢれ毛で、兄のほうはすこし品があるようで、弟のほうは荒くれた感じがする。

　年の頃は、どちらも二十に満たないほどである。

　若い人数になによりも飢えている頼朝は、宇佐美兄弟の到来を殊（こと）のほか喜んだ。