ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第13話 悪四郎、侍所に居座ること

　　　二

　東屋敷の侍所（さむらいどころ）には、奇妙な老人が居座っている。

　名を、悪四郎という。

　大柄で肉づきがよく、若い頃は相当の偉丈夫であった。

　髪はことごとく白髪になっているが、太い眉毛だけが黒々として逆立っている。

　悪四郎老人は動きやすい筒袖（つつそで）姿で、「ああ忙しい忙しい」とぶつぶつ呟きながら、長弓、征矢（そや）、鏑矢（かぶらや）、腰刀、太刀（たち）、長刀（なぎなた）、熊手……種々雑多な戦道具を莚（むしろ）の上にかっぴろげ、弓弦（ゆづる）の張りを調製したり、刃（やいば）に打ち粉をふるったり、布でぬぐったり、ひとつひとつせわしなく手入れしてゆく。

　だがそこには、計画性というほどのものはない。

　目についたもの、気がむいたものから手をつけるといった有様で、武具のあいだを無闇矢鱈に飛び回っている。

　侍所の前を、誰か行きすぎようものなら、必ずや恐ろしげなぎょろ目で睨（ね）めつける。

　下働きの者だと分かれば、老人はなにもいわず、また元のように武具の手入れに立ち戻る。

　しかし見知らぬ武者でもやってこようものなら、やにわに目の前に立ちはだかり、白杖をぶんぶんふるって通せんぼする。

◆

　今朝も雨のなか、蓑笠をかぶった若い兄弟が、頼朝の決起に加わろうとやってきた。

　めざとくこれに気づいた悪四郎は縁の端まで飛んでゆくと、まるで岩そのものが喋り出したかのような、バリバリ響く大音声を張りあげた。

「わしはこの屋敷の侍所を預かりし者なり。身元怪しき者を通すわけにはゆかぬ。そこもとら、名乗らっしゃい」

　若い頃から張りあげてきた大声は、しゃがれにしゃがれ、ひとつひとつの言葉が聞きわけづらい。

　しかし七十近い高齢を思えば、おそろしく達者な口ぶりであった。

　なおさら緊張した兄弟は、威儀を正してこれに答えた。

「わしらは駿河の国からやってまいりました、鮫島（さめじま）四郎宗家（むねいえ）、そして七郎宣親（のぶちか）と申します。縁あってこの度、佐殿に名簿（みょうぶ）を捧ぐべく参上つかまつりました次第、どうかお取り次ぎ願いたい」

　老人は遠慮なく、頭の先からつま先まで、値踏みするようにじろじろと眺めまわす。

「なるほどなるほど。サメというだけあって、どちらもなかなかの偉丈夫じゃ。ところで鮫島とやら、わしの名を存じておるか」

「はァ？　お名でありますか。……いや、なにぶん、われらは田舎者で存じあげませぬ。貴殿のお名をぜひ承りたい」

　悪四郎は「聞きたいか」と、もったいをつける。

　兄弟も仕方なくつきあって「はぁ」と生返事。

「よしよし、ならばとくと聞け」

　悪四郎は兄弟を招きよせると、一気呵成、鼓膜もつんざけよとばかりにまくしたてた。

「聞こえ高き八幡太郎源義家（みなもとのよしいえ）殿につき従い、奥州合戦にて金沢の館（たて）をみんごと落とした三浦の平太郎（へいたろう）為継（ためつぐ）が孫、三浦の大介（おおすけ）義明（よしあき）が末弟、相模国住人、源家累代にして佐殿の第一の郎党、岡崎の悪四郎義実（よしざね）とは、なんとッ、このわしのことじゃッ」

　老人は、ぎょろ目をむいて言い切った。

　兄はのけぞり、弟はほとんど聴力を失した。

　かれらは不幸にも、悪四郎の名を知らなかった。

　だがまさか、無下に「知らぬ」とも言えない、ただことなかれと思い、頭をさげた。

「なにぶんにも新参者で、よろしくお願いいたします」

「うむ、貴殿らはなかなか素直でよォろしい。佐殿にはわしからよォろしく言うておく。ささ、侍所にて、お声がかりを待つがいい。これ、誰やおらぬか。お客人ぞ。馬を預かれ。足をあらえィ、あないせィッ」

　屋敷の雑人たちは固唾をのみ、なかば呆れながら見守っていたが、あわてて走り寄ってくる。

　悪四郎は主人顔、あれこれと指示を出す。

　縁側で客人が足を洗われている間、その肩に馴れ馴れしげに腕を回し、「サメ島どん」と嬉しそうに、覚えたてのその名を呼びかける。

　またなにか因縁をつけられるのではないかと、兄弟は猪首をすくめ、悪四郎の言葉を待ち構える。

　老人は、にやりと笑って、猫撫で声。

「なにか困ったことがあれば、わしに相談せいよ」

「ハハッ、かたじけありませぬ」

　……これでたいていの新参者は、悪四郎に頭があがらなくなる、という寸法であった。

　今もまた、なにやら門口の方がざわついて、数騎の人馬が訪れたようである。

　悪四郎は、いきり立ち、今度は長刀（なぎなた）を握りしめた。