ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第76話 景義、有常を労わること

　治承四年という激動の年が、あわただしく暮れようとしていた。

　いまだ町の体裁も成さぬ鎌倉の路地に、冬の、淡い光がさしていた。

「有常」

　と、景義が、軽い声で呼んだ。

「はい」

「食い物は、なにが好きじゃ？」

　有常は、すこし、考えた。

「……私は、特に好きなものは……」

「鮑（あわび）はどうじゃ？」

「はい、嫌いではありません」

「よしよし。そなた、今日は、よくがんばった。今夜はご馳走を、腹いっぱい喰わしてやる」

　景義は、有常の肩を引き寄せて、励ますように、ぽんぽんと叩いた。

　がんばったと言われて、有常は、不思議な心地がした。

（……私は、突っ立っていただけでした……）

　がんばったと言えば、景義や実正のほうが、自分のために、がんばってくれたのではないか……。

　そういうことに、気が回る少年だった。

　由比の屋敷に戻ると、有常は、離れの一間に連れて行かれた。

「『囚人刑』なので、これからは、そなたはできるだけ謹慎して、この一間で暮らすことになる」

「はい」

　夕方になると、その一間に、お膳が運ばれてきた。

　茶碗に高々と盛りあげた、赤豆飯（あずきめし）。

　お刺身、煮魚。

　とりどりの煮物に、汁物。

　お膳の横には、大鍋いっぱいの、あわびのふくら煮。

　蒸し菓子もある。餅もある。

　常ならぬ、ご馳走であった。

　景義も実正も、その狭い一間に入り込んで、一緒に箸を取った。

　底冷えする寒い日だったはずなのに、急にその場が、汗ばむくらいに温かくなった。

「本当に、お前さんの命が助かって、よかったぞ。今夜は、そのお祝いじゃ。

腹いっぱい喰えよ」

　有常の命の無事を、景義も実正も、心に染みるような笑顔を見せて、喜んでくれた。

　それはおそらく、陽春丸の、哀しい出来事があったからであろう。

　陽春丸を守り切れなかった、辛い思い、悔しい思い……

　それゆえにこそ、有常の命が守られたことには、なおいっそう、ひとしおの喜びがあったのである。

「大おじ上、ありがとうございます。平次殿、ありがとうございます」

　有常は行儀正しく、ひとりひとりにむかって、頭をさげた。

「さ、食おう」

　景義の号令で、晩餐がはじまった。

　有常は「いただきます」と両手を合わせ、真っ先に、あわびのふくら煮に、箸を伸ばした。

　おおぶりで肉厚のあわびを、酒と水で、ふっくらと煮込んで、醤（ひしお）と、少量の甘酒で味つけしてある。

　歯ごたえある貝肉が、やわらかに、とろけるように、口のなかに崩れてゆく。

　ひかえめな甘辛さに、ほんのりと磯の香りがただよって、舌がとろけるようだった。

「どうじゃ？」

「美味（おい）しい――」

　世の中に、こんな美味しいものがあるのか……というほどに、有常は感動した。

「美味（うま）いか。そうか、よかった。食べよ食べよ」

「よし、俺も喰おう」

　実正も、ふくら煮の大鍋を与えられ、ほくほく顔である。

　ふと見ると、景義には、大鍋がない。

　お膳の皿の上に、たった一切れ、乗っているだけである。

「伯父上、なんじゃ、少ないではないか」

　実正は自分の鍋を取って、景義のほうに突き出した。

「いやいや、気を遣うな。わしは、質素倹約（しっそけんやく）じゃ」

「なにを、こんな時くらい……伯父上の大好物じゃのに」

（え……）

　景義の大好物と聞いて、有常は驚いた。

　すぐに自分も、大鍋を手に取って、景義のほうに差し出した。

「大おじ上、食べてください」

　景義は笑って、有常の鬢（びん）をなでた。

「いやいや、お前さんたちが食べればよい。有常は、今日がんばったし、実正は、いつもがんばってくれている。……わしは、お前さんたちが、幸せそうに食べるている姿を見られれば、充分じゃよ」

「そういうわけには、いかねぇよ。一切れだけでも……」

「……そうか。じゃ、一切れだけ、いただこうか」

「大おじ上、私のほうからも……」

「おう、すまぬの」

　そうして、それぞれの鍋から、一切れずついただいて、三人とも幸せそうに舌鼓を打つのだった。