ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第四章 大難星 （だいなんぼし）

第47話 頼朝、自刃を決意すること

第一部　　戦　乱　編

　第四章　大　難　星

　　　一

　明けて二十四日。

　頼朝の本軍は、土肥の杣人（そまびと）たちに導かれ、地生（じばえ）の者のみしか知らぬような、山中の細道を流離（さすら）っていた。

　度重なる敗走戦のなか、ある者は道を失い、ある者は敵の手にかかり、ある者は逃亡し、離散した。

　時とともに、人数は着実に削（そ）ぎ落とされていった。

　誰の鎧も重くずぶ濡れになり、矢傷刀傷にほつれ、ぼろぼろの泥まみれだった。

　馬もまた、その多くが失われていた。

　今は、敵の姿は見えなかった。

　宿老たちは行軍を停止させ、しばし休息をとらせた。

　誰もが、疲れきっていた。

　頼朝はようやく馬からおりると、大きな丸石の上によろよろと尻をつき、しばらくのあいだ放心した。

　雨まじりの谷風が横殴りに容赦なく吹きつけてくる。

　濡れそぼりながら、かれはようやくのこと、重たい唇を開いた。

「佐奈田与一は……、与一は如何（いかが）した……」

　誰も答えなかった。

「宗時は……、宗時……」

「三郎殿も、おそらくは……」

「ゥオフッッ」

　背後で叫び声があがった。

　ふりかえれば、北条時政が顔を両手で覆い、わが子を失った哀しみにむせんでいる。

　その父の背を抱く北条小四郎も、目を真赤に染めている。

　頼朝は、がっくりと肩を落とした。

「……もう、終わりだ……。私は駄目な男だ。やはり、くだらぬ流人ばらよ」

　吐き捨てるように言うと、深刻な顔つきで頭をかかえこんだ。

　藤九郎の見たという、その夢を力いっぱい信じて突き進んできた自分が、愚かしく、滑稽で、憐れに思えた。

　口中がからからに渇き切っているのに、涙のほうは目の端からとうとうと流れ落ちて、生ぬるく、唇を濡らした。

「そのような戯（ざ）れごとを……」

　と、佐々木の長兄、定綱が見かねて叱咤した。

「まだまだこれからでござります。三浦がおります。千葉がおります。もうひと合戦できましょうぞ」

　だが頼朝は焦点定まらぬ目で、力なく首を横にふった。

「平治合戦。あの時……そなたも覚えておろう……、合戦に破れた直後、父義朝は潔く腹を切ろうとした。しかし、一の郎党の政清がそれをいさめた。

　結局のところ、父上は再起に賭け、一行（いっこう）ははるばる野間（のま）の長田（おさだ）屋敷まで逃（のが）れた。

　長田は味方のはずだった。それが密かに裏切って、父を騙し討ちにした。

　父は死ぬ時、さぞかし無念であったろう。合戦に敗れた直後に潔く腹を切っておれば、こんな惨めな死に方はしなかったと、さぞかし後悔したことだろう。私にとっては……」

　頼朝は、悲痛に顔を歪めた。

「今がその時よ」

　いそいそと、右脇の引合（ひきあ）わせの紐を、解（ほど）きはじめた。

　大きなしわくちゃの手が横から無遠慮に伸びてきて、頼朝の手をつかみとめた。

「佐殿、あやまちをされては困ります」

「放せ、悪四郎」

「いや、放しませぬ」

　ふたりは無言のまま睨みあった。

　この時、悪四郎の心中は尋常ではありえなかった。

　かれの十一番目の息子はすでに亡く、十二番目の息子の行方もわからなくなっている。

　老人は頼朝に顔を迫らせ、怒りを押し殺した声で、訥々（とつとつ）と語った。

「ここで佐殿に死なれては、死んだ与一はどうなります。未来永劫、逆賊でございますか？　

『奴は逆賊の先駆けをして、愚かな死に方をした』と、平家に与（くみ）した馬鹿どもに笑われて、末代まで恥をさらす事になり申すか？　それだけは絶対に許せませぬ。

　あなた様にしても同じでございましょう。逆賊として、末代に恥を残し申すか、それとも辛くも生き長らえて、平家を覆（くつがえ）し申すか。どちらが正しいかは自明の理――生きても死にても、名こそ惜しけれ」

　熊蜂の唸るような声を絞り出し、悪四郎はその手に、ふるえるほどに力をこめた。

　悪四郎の手の上に、いまひとつの手が重ねられた。

　炎をなだめるような穏やかな手は、景義のものであった。

　かれは、静かな口調で滔々（とうとう）と説きかけた。

「義朝公は命を失いましたが、嫡男のあなた様が生き延びました。だが佐殿、あなた様には汚名を晴らしてくれる嫡男がございませぬ。義朝公と同じではございませぬ。自らの汚名を、みずからが晴らさねばならぬのです。

　今ここで、自分の汚名ばかりか、お父君の汚名をも晴らさぬまま、死にまするか？　尊き八幡太郎義家公のお血筋を、あなた様の代で絶やし、あの世でどのようにご先祖様方にお詫びいたしまする？」

　景義は決然と、首を横にふった。

「まだでございまする。まだその時ではありませぬぞ」

　土肥実平も太い腕を突き出し、その手を重ねた。

「私どもは全力で、佐殿を三浦か千葉へお逃がしいたしまする。海路をとりましょう。土肥の漁夫たちはみな気心しれた、私の配下です」

　藤九郎が、佐々木兄弟が、北条時政が、みな次々にぶ厚い掌（たなごころ）を差し出し、今にもくず折れそうな頼朝の体を支えた。

「佐殿、まだ戦えまする」

「佐殿、死なんでくだされ」

「わしらは最後の一兵まで、佐殿をお守り申す」

「佐殿ッ」

　人々の熱い思いが怒濤となって、激しく降りしきる雨のごとくに頼朝の全身に打ちつけた。

　疾風が荒々しく梢（こずえ）を揺さぶり、木々の巓（いただき）が折れんばかりに撓（たわ）んで震えた。

　……誰も、この戦いをあきらめてしまった者などいなかったのだ……自分のほかには……。

「そなたら……」

　涙をこらえ、ぐっと歯をくいしばり、頼朝は拳を握りしめた。

　かれは頭のなかに、必死に偉大なる父の背中を思い浮かべようとした。

　しかし追憶は真白な吹雪に閉ざされて、父の姿は浮んではこなかった。

　今こそ、父ではなく、かれ自身が決断を下さねばならなかった。

　懸命に、頼朝は声をふり絞った。

「そなたらの命、私が最後まで引き受ける。そなたらを逆賊とは呼ばせたくない」

「おおっ」

　武者たちの目に、輝きが戻った。

　頼朝は興奮にわれを忘れ、恥も外聞もなく、あらんかぎりの声を張りあげた。

「たのむ、私に……私に命を与えてくれェッッ」

　嗤（わら）う者はいなかった。

　嘲る者もいなかった。

　武者たちは魂をこめ、一斉に呼応した。