第43話 戦の黒煙があがること
三
息詰まるような曇天が、夜闇へと沈みつつある。
「む？ なんだ？」
軍中が、にわかに騒がしくなっている。
「与一殿、あれを」
宗時が北方の空をゆび指した。
そこには、雲を突き通さん勢いで、禍々しい黒煙が立ちあがっていた。
「
「戦の煙でしょうか？」
「間違いない。あのあたりには鎌倉一族
「ついに始まったか……」
遠方、高々とあがった黒煙に目を細めた与一は、近くにいた三浦一族の平佐古為重に呼びかけた。
「おい、三浦だ。来たな」
口をへの字に結んだ為重は、言うまでもない、といった表情でうなずいた。
恐ろしいほどに低く轟いてくるのは、海鳴りであろうか。
そそり立つ斜面を踏みつけて、そこには頼朝の若武者たちが居並んでいた。
北条三郎宗時、小四郎義時。
宇佐美正光、実正。
その異父兄である宇佐美
年少ながら勇敢な、工藤党の
駿河の鮫島兄弟。
相模の中村景平、盛平兄弟。
土肥、土谷の兄弟たち。
与一の弟、義清。
豪傑ぞろいの佐々木四兄弟――
間近に迫る戦の炎に、つわものたちは熱く血を
かれらは背後の高みをふり返った。
すべての視線が、ひとりの男のもとに集まった。
そこには真新しい
景廉は堂々と胸を張ったまま、与一のほうめがけて、ずかずかと、あいもかわらぬ大仰な態度で斜面を歩みくだってきた。
ふたりの視線のあいだに火花が散ったのは、ほんの一瞬のこと……やがて人々は意外な情景を目にした。
名うての荒くれ者の景廉が、与一の
武者たちは驚きに目を見張った。
「佐奈田殿、平佐古殿、数々の失言、ご無礼つかまつった。三浦は参った。佐奈田殿の言ったとおりでござった。わしは粗忽者ゆえ、頭に血が昇ると、考えなしになる。どうかお許し願いたい」
先の山木合戦の大手柄に、景廉は内心、得意の絶頂であった。
自分ひとりでも、目下の敵三千を踏み潰せると考えていた。
だが、まったくの愚か者でもなかった。
勇猛劣らぬ仲間たちが自分に投げかけた、無言の視線の意味をすぐに感じとった。
立てた手柄が、かれの度量を大きくしていた。
自分から口にした土下座の約束を、男らしく守ったのだ。
与一は即座に馬をおりた。
かれはこのような愚直な若者が大好きだった。
この瞬間をおおいに楽しんだ。
歩み寄り、大きな声をかけた。
「加藤の。私と新たな賭けをしよう」
「賭け？」
景廉はまじまじと与一の顔を見つめた。
「わが軍と敵軍、どちらが勝つか……和殿はどちらに賭ける？」
「無論、わがほうにてござる」
景廉が断言すると、与一はうなずいた。
「私も、わがほうに賭ける」
「ふたりで同じほうに賭けるのでは、賭けにならぬではありませぬか」
「それが、なるのさ。この賭けに勝てば、褒美は計りしれぬぞ」
与一は脇をとって景廉を立ちあがらせた。
「私もその賭けに乗るぞ」
宗時が明るく調子っぱずれな大声で叫んだ。
すると続々、武者たちは集まってきて、同じように気勢をあげ、拳を合わせた。
気をよくした与一は、腹の底から大笑し、天にむかって握りこぶしを突きあげた。
「われらが力をあわせれば、勝利は間違いなしぞッ」
与一の大きな笑いは野火のごとく、若武者たちのあいだに燃え広がった。
景廉は与一の顔をまじまじと見つめ、それから大きな舌で両唇をなめると、くすぶっていたものが急に弾けるような勢いで大笑しはじめた。
もはや伊豆者も相模者もなかった。
ただただ若い獣たちの群れが、強大な敵を前に、本気で笑いあっているのだった。
与一は背中の
「加藤の。米だわら百俵、忘れまいぞ」
景廉は心地よげに笑いながら、応、と
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