ふところ島のご隠居・第一部・戦乱編

第24話 佐々木兄弟、参着のこと

　その佐々木兄弟が、ついに参着した。

　昼すぎ遅く、未の刻のことであった。

　兄ふたりは騎乗し、盛綱は徒歩であった。

　いずれも泥にまみれ、汗だくの顔には疲労の色を滲ませていた。

　知らせを聞くや、頼朝は屋敷から飛び出した。

（来たか、来てくれたか）

　門口で兄弟を出迎え、挨拶もそこそこに労（ねぎら）った。

　かれらはすぐさま、遅参を詫びた。

「……大雨のため所々で洪水が起こり、足止めを食らっておりました……」

　全員の分の馬さえも用意できぬ貧しいかれらが、ただただ命だけを携えてやってきてくれたのだ。

（私を選んでくれた。……太郎定綱、三郎盛綱、そして次郎経高まで……。よかった……信じてよかった……）

　頼朝の感動は、並々ならぬものがあった。

　こみあげてくるものを抑えかねた。

　佐々木兄弟……かれらは富貴を求めようと思えば、得られたであろう。

　安寧を求めようと思えば、それも得られたであろう。

　ところがそれらすべてに潔く背を向け、妻子さえもふり捨ててやってきてくれた。

　なんの保証もない、明日をも知れぬ危険な企てに、自ら身を投じようという。

　なぜかれらはやってきたのだろう――？　頼朝は不思議にさえ思った。

　ただひとすじ、光が差し込むように直感したのは、かれらは誇り高い男たちなのだということだ。

　かれらは他人からいくら富を与えられようが、けして満足はしないだろう。

　この男たちが望むのは、自分みずからの手で、みずからの力で、己の運命を掴み獲ることだけなのだ。

「手土産（てみやげ）です」

　そう言って長男の定綱が、ひとりの若武者を引っ張り寄せた。

　若者は佐々木兄弟の四男坊、四郎高綱であった。

　従者のごとく背後に控えていた高綱は、堂々と胸をはり、進み出て挨拶をした。

　いかにも厳（いか）めしい面がまえ、額（ひたい）の筋肉がもりあがり、両の目玉が野獣のように突き出し、ぎらぎらと輝いている。

　この度の挙兵のことを父から密かに知らされ、都より急ぎ駆けつけたという。

「四郎高綱、よくぞ参った。歳は、いくつだ」

「二十一ッ」

「――二十一」

　たちまち頼朝は、その年齢の意味深さに気づいた。

　かの平治合戦の没落の年に生まれた赤子が、今、このような立派な武者となって馳せ参じたのだ。

　いいしれぬ感興が湧いた。

　それは例えるなら、二十年という埋伏と苦難の歳月が、今、ひとりの生気あふれる若武者の姿へと変化（へんげ）し、羽化して、目の前に現われたようなものであった。

　今、蒼天は澄みわたり、まったく新しい風が吹いていた。

　頼朝は四人の兄弟をかわるがわる見つめた。

　いずれも気概あふれる面魂（つらだましい）を持っている。

「よいか、私はそなたらを待っていた。そなたらと共にあってこそ、この最初の旗揚げを成し遂げたかったからだ。かの平治の大乱以来、まさに二十年のあいだ、流浪の苦難をともにしたわれらではないか。この心、分かってくれるか」

「もちろんでござります。なればこそ我ら兄弟は、荒れ狂う豪雨と洪水のなかを、命を賭し、全力で駆けつけて参ったのです」

　頼朝は気持ちの昂ぶりを止（とど）められず、思わず瞳をにじませ、定綱の手を握りしめた。

　その上に、兄弟たちも拳を重ねていった。

　二十年を越える苦難の歳月が、五つの拳の上に燃えたぎっていた。

「天下を覆す」

「応ッッ」

　五人の男たちの胸が、勇ましい感動にうちふるえた。