　長い長い神事が終った頃には、午刻（ひる）もとうに過ぎていた。

　堂舎の外に出れば、杉木立の枝々から霧のようにおりてくる細やかな雨が、涼しく爽やかだった。

　頼朝、於政、北条の兄弟たちは、憑きものが落ちたかのような清々（すがすが）しい表情を浮かべ、時政はといえば、ぐったりとした表情で石段をくだった。

　時政は今年、四十三になる。

　長姉の政姫（まんひめ）……通称、於政は二十四。

　三郎宗時は二十歳（はたち）すぎ、小四郎は十八である。

　屋敷へ戻ると、人々はそれぞれに湯殿で行水して汗を流し、着物を着替え、男たちは髻（もとどり）を結い直した。

　それでもややもすると不快な暑さが甦り、新しい衣服も汗でべとつきだす。

　蔀戸（しとみど）を大きく開け放った広間で、頼朝は都細工（みやこざいく）の扇をあおぎながら、舅の時政に尋ねた。

「いかほど集まりましたか」

「……」

　言いにくそうに言葉を詰まらせた時政に代わり、三郎宗時が溌剌と答えた。

「三十騎程度、集まっております」

　頼朝は、不安げにうめいた。

「……少ない」

　平家の強大な軍事力に対して反旗をひるがえそうというのに、わずか三十騎では心もとなかった。

◆

　先祖代々、東国の武者たちを配下に従え、都に地位を築いてきた源家であったが、二十年前の平治の乱で政局を踏み誤り、朝廷から蹴り落とされた形になった。

　挙句の果ての合戦で、頼朝の父は討ち殺され、ふたりの兄も死んだ。

　三男で、当時十三歳だった頼朝だけが、からくも命を救われて、伊豆国に流罪となった。

　それから二十年の月日がたった今、決起をうながす頼朝の呼びかけに、累代の従者だったはずの東国武者たちの反応は、冷ややかなものだった。

　源氏と縁（ゆかり）ふかいはずの波多野（はだの）氏は呼びかけに応じず、同じく首藤（すどう）氏は、頼朝の秘めたる思いを聞いてあざけり笑った。

　首藤経俊（すどうつねとし）というのは、頼朝の乳母（うば）の子……つまり頼朝にとって乳兄弟（ちきょうだい）にあたる。

　身分ある武者の子は乳兄弟とともに育つから、実の兄弟よりも絆はいっそうに固い。

　経俊は頼朝よりも十歳上で、親しい兄のような存在であったから、頼朝は大きな期待をかけていた。

　ところが使者に遣わされた藤九郎を前に、経俊はひとしきり笑ってから、こう言ったのである。

「おいおい、人ってぇのは貧しさが極まれば、おかしな心持ちになるものだな。頼朝ごときが平家一門に挑もうとするなんぞ、笑止千万。人が富士山と背比べするようなものだ。ネズミが猫のエサを奪おうとするようなものだ。身上もおぼつかない流人ばらに、誰が同心なぞできようか」

　こうして話す間、経俊は藤九郎を接待もせず、弟と双六（すごろく）盤に向かいあったままだったという。

　経俊の言葉の逐一を、頼朝は、藤九郎の口から聞き出した。

　一言のごとに、惨めな悔しさと憤りが胸を焼いた。

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