親切心が猫を招く。

親切心が猫を招く。

　引越したてのあたし、乃明にとって、都市伝説なんてものは関係ない。知らなかったんだよ。

　普通、道端に鍵が落ちてたら拾うでしょ。防犯意識どこに行ったの。てか、ここはどこなの。

　あたしは、あたしはただ、鍵を拾って、顔を上げたら目の前に扉があって、何の疑問も持たずに開けちゃっただけなんだよ。

　呆然と立ち尽くすあたしの前には、一人の偉そうなおっさん。うーん、王冠ついてるし、どう見ても王様だ。そしてなんか青筋立ててる。

「あ、し、失礼しました……」

　そう言って振り向くと、無い。扉が消えた！

「のあーっ⁉︎」

　名前ギャグじゃないから‼︎　そんな感じの悲鳴も上がるでしょ⁉︎　帰れないんだよ‼︎

「この迷い者を、いつものようにつまみ出せ！」

　王様の言葉に従った兵士っぽい人が、あたしの両脇を掴んで引きずっていく。

「ドナドナ歌えばいい？」

「好きにしろ」

　言われた通りに歌ってやった。哀しそうな瞳はしてないけど、殺される訳でも無さそうなので、そこは雰囲気。

　で、連れて来られたのは謎の部屋。床に模様がでっかく描いてある。魔法陣とかってやつかな。

　そこの中心に乱雑に投げ出されて、あたしは流石にムッとした。

「うわー、最低。モテないでしょあんたら」

「黙れ。迷い者どものせいで、この国は迷惑ばかりかけられてきたんだ」

「知らんがな。放逐するなら普通に放逐しろって話よ」

「過去にそれをした結果、隣国に攻められて、あわや亡国になるところだったのだ‼︎」

　そりゃあ、こんな雑な扱いしてたら、他国に逃げて報復くらいはやりたくもなるわ。

　でも殺さない辺り、殺して何かがあったのだろう。

「いいか、貴様にはこれから、動物になってもらう」

「人間も動物って枠に入るけどそれは」

「やかましい！　迷い者は人間ではないわ！」

「ひっど！　そんな事言うから報復されてんじゃないの⁉︎」

　自業自得じゃないか。滅べこんな国。

　ぎゃあぎゃあと言い合いをしていると、扉がまた開いた。入ってきたのは、何か……変な格好の髭のお爺さん。

「ふむ、迷い者は十二年ぶりか。うーむ、そなたはどんな魔物になるかのう」

「おい今、魔物って言った。動物じゃなくて魔物って‼︎」

「おお、間違えた間違えた。そうじゃ、魔物にすると魔王を誑かしてくるから、禁止になったのじゃった」

　この爺さん、代替わりした方が絶対いいよ。もうボケつつあるじゃん。

「動くでないぞー。動くとそこだけ違う生き物になるからのー。ではゆくぞい」

　間延びする言い方、腹立つな。

　床がゆっくりと発光し、あたしを囲む。そしてあたしは、光に包まれた。

　体が軋む。感覚が鋭敏になる。鼓動が速くなる。軽くなっていく。

　そして光が消えたら、あたしは。

「……みゃ？」

　――猫になっていた。

　ピンクの肉球、黒い毛並み。以前と違う五感。

　うーん、と伸びをすると、気持ちがいい。おお、これは当たりだ。

　と思っていたのは、あたしだけらしい。

「く、黒い魔物じゃと⁉︎」

「早く始末せねば！」

「あれは危険だと、言い伝えにもある！」

　いや放逐してくれないの⁉︎　殺意増し増しになってるし！

「……にゃーお‼︎」

　ここは、戦略的撤退！！　開いていた扉の隙間をするっと抜けて、あたしは駆ける。

　四つ足で走るなんてした事無いけど、これめっちゃ速くない⁉︎　風になれる！

　後ろから追いかける足音がめちゃくちゃうるさい。あと、他の悲鳴も。

　そういや猫の聴覚は人間の百倍以上とか。うーん、これはストレス。

　さっさとここを出てしまおう。お、あんなところに窓発見。

　――こうしてあたしは、逃走劇に打ち勝ったのである。

　まあ、三日前の話なんだけどね。

「にゃー……ぉ……」

　欠伸をすると、お腹も鳴った。

　逃げ延びた先で見つけた森の中なら、果物くらいあるだろ、って甘く見てました。魔物って感じのやつがゴロゴロいるぅ！　あんなのにプチッとされたくないよう。

　木の実とかで飢えを凌いでるけど、もしかしてあいつら、猫の存在を知らなかったのか？

　街中でも見かけなかったもんな。そういう世界かー。何でや。猫は全世界で愛されるべき存在だろ！

　そんな訳で、暇だしお腹空いたし生きる気力も湧かないので、木のうろの中で丸くなっていると、足音がした。

　まさか、追っ手か⁉︎　今は逃げ切れる自信ないぞ！

　耳をぴくぴくさせて警戒していると、その足音は鎧とかではなく、落ち葉を踏むような軽い音。人が居たのに驚いたよ。それとも何か探しに来たとか？

「下さいな、下さいな。あまぁい蜜に、ツヤツヤの葉。真っ赤な果実と、真っ黒な子はどぉこ？」

　……えっ、もしかして指名手配されてた⁉︎　いやあたしは名乗ってないぞ！　こうして隠れて影と同化してればやり過ごせるはず！

　明るく歌う声は、少女っぽいけれど、どうにも怪しい。

　でも足音は近づいてる。ひぃ、怖いよう。

「どぉこ？　どぉこ？　木の上かしら？　茂みの奥？　怖がらないで、出ておいで」

　ぞわわっ、と全身の毛が逆立った。今のは、何かおかしな力を使った。何となく分かる。

　捕まえてどうするつもりだろう。食べられたくないぞ。実験台も嫌だ。見つからないように、動かずに、呼吸を浅くして……。

「だぁめ、だぁめ、魔物さん。あげないわ、大事な大事なお友達。嫌なの？　そうなの？　じゃあ――」

　――――ギャピアィアァッ⁉︎

　な、な、……何事だろう。今の歌は何？ ていうか、近くでヤバそうな気配がしていた事に今気付いたよ……。

　そして、どさり、と落ちた何かの匂いに、あたしは思わず体を起こす。木のうろの中は狭いから、頭をぶつけたけど、それよりも‼︎

「にゃあああっ‼︎」

　めちゃくちゃいい匂いの、これは、新鮮なお肉だ‼︎　猫になったら、割と生肉も平気になったので、むしろご馳走まである。

　思わず飛び出すと、肉を目の前に、体を掴まれた。

「にゃあぅ⁉︎」

「見つけた、見つけた、お友達。ガリガリ、辛そう。お肉が欲しい？」

　あたしは頷く。くーわーせーろー‼︎

「逃げない、逃げない、逃がさない。さあさあお食べ、遠慮なく」

　額の辺りに唇の感触がして、少し熱を持つ。何だろう、今の。

　それよりも、下ろしてもらったので肉にかぶりついた。食べやすい感じにカットされてて、しかも味もいい。飢えてるからいくらでも食べられる！

　はぐはぐはぐはぐ。はて、何か忘れて、はぐはぐ、いるような？　はぐはぐ。

　……あっという間に食べ尽くしたあたしは、満腹満足でゴロンと寝転がった。はー、最高。

「美味しかった？　真っ黒なお友達」

「……にゃっ」

　そこで、ハッと我に返った。そう、この肉は間違いなく、この少女が用意した。しかも、魔物で。

　改めて少女を見てみると、真っ黒なフードにコート。中の服やブーツ、手袋も真っ黒。わぁ、お揃いだぁ……。

「それじゃあ、一緒に帰りましょうか、お友達。お名前は？　私はフィーネ」

「……にぁ」

　発音出来ないけど分かるのだろうか。という心配は無用だった。

「そう、ノアちゃんね。大変だったでしょう？　これからは、一緒に生きていけるから、大丈夫よ。さっき、使い魔の印も付けたから、森の中でも襲われなくなるわ」

「にゃ……にゃー⁉︎」

　なんっつー事後報告‼︎　恐ろしいな、これが魔女か‼︎

　……とはいえ、ぶっちゃけ色々解決出来たならありがたい。ここはもう、腹をくくって甘んじて、新しき第二の人生……ならぬ猫生を送る事にしよう。

　まあ、この後魔力がどうのとか魔法がどうのとかで色々とあるのだが、どうせ先の話である。

　――にゃんにゃん！

※ ※ ※

「ねえねえ、最近越して来た女の子、行方不明らしいよ」

「散歩に行くって言って、それっきり……」

「もしかして――「鍵」、拾っちゃったのかな」

「じゃあ、間違いなく「扉」も開けたよね。可哀想に……」

　女子高生達が噂し、ニュースにもなっている、とある少女の失踪。

　その背景には、この街だけの都市伝説があった。

「落ちてる鍵は、異世界に連れてかれるから拾うなって、誰も教えなかったのかな」

「教える前にやってたら、どうしようもないよ」

「運が良ければ、「終わりの鍵」があるけど……」

「無理だよ。あれはかなり無理やり作ったやつだもん。代償で別の「お友達」を送ってあげる、とは言ったけど」

「そもそも、その世界だけじゃないもんね……」

　少女達は知っている。都市伝説の真実を。この街だけの秘密を。

　そしてこの都市伝説が消える事は、もう永遠に無いのだとも。

「ま、その人が上手くいってますよーに、って祈るか」

「それくらいしか出来ないからね」

「せめて、幸せに暮らしてるといいなあ」

　――それから年を重ねたある日。一人の男性が、引っ越したばかりの街を散策していた。

「ん？　何だこれ……鍵？」

　男性はしゃがみ込んで、それを手に取った。

　……そしてまた「始まりの扉」は開かれる。

　―終―