白き魔女と黄金の林檎

第104話 光の先へ

　世界が白く灼熱した。

　光の奔流が地下を満たし、激しく渦巻いた。

　すべては一瞬だ。

　だが、その一瞬は……何もかもがゆっくりと、苛立ちさえ覚えるほどに緩慢だった。

　アルヴィンは目を見開き、最後を見届けようとする。

　神へと閃光が走る。半拍を置いて、グングニルが形を失う。

　ドロドロに解け落ち──力を使い切ったのだろう──足元の泥と混ざり合い、見分けがつかなくなる。

　放たれた雷撃は、今まさに聖櫃の外へ飛び出そうとする神を、正確に射抜いた。

　そこに、破滅的な輝きがつけ加えられた。

　原初の魔女たちが、残された魔力のすべてをぶつけたのだ。

　アルヴィンは手で顔を庇い、指と指の僅かな隙間から、それを見た。聖櫃へと吸い込まれ消える、神の姿を──

　封印されまいともがき、四方に手を伸ばし、原初の魔女たちを道連れにしていく──

　それ以上、正視することはできない。

　光が獰猛な嵐となって荒れ狂った。

　世界から音が消えた。

　熱風が押し寄せ、皮膚を焼く感覚だけが感じられる。

　そして──

　光が消えた。

　唐突に、地下に漆黒の闇と静寂が戻る。

　何も見えない。自身の鼓動だけが、うるさいほどに聞こえる。

　やがて視力が回復し……アルヴィンは小さくうめく。神はどこにもない。原初の魔女たちもだ。

　全身の痛みに顔をしかめながら、立ちあがる。

　見あげた虚空には、訪れたときと何の変わりもなく、聖櫃の扉が浮かんでいた。

　聖櫃は──ピタリと、閉じられていた。

◆　◇　◆　◇　◆

「──ほんっと、しつこい連中ねっ！！」

　アリシアが苛立ちを、薄暗い路地に残響させる。

　後ろにさがろうとした背中が、石壁にぶつかった。逃げ場はもうない──

　双子は、人気のない路地裏へと追いつめられていた。

　対するのは百を超える──数えるのも馬鹿馬鹿しくなる──神兵の一団だ。

　いかに向かうところ敵なしの双子といえど、状況は悪い。

　短剣は折れ、残弾もない。教官たちとも離ればなれだ。

　控えめに言っても、絶体絶命である……

「──来るわよっ！」　

　アリシアが歯ぎしりし、声を絞り出す。

　それもこれも、市民が待避するまで死守しろという、強欲男の無茶ぶりのせいだ。

　奮戦もここまでだ。

　二翼を持ち、光り輝く神兵たちが、槍先を一斉に双子に向けた。

　精密機械のように正確な、一糸乱れぬ統制された動きだ。逃げる隙などない。

　神罰は、背教者へ速やかに下される。

　死を覚悟し、アリシアとエルシアは互いに手を握り合う。

　殺意が殺到した。無慈悲な煌めきが双子を刺し貫き、したたった鮮血が、神聖な聖都の地を汚す。

　その──寸前だ。

　強烈な閃光が、空へ向け走った。

　神が大地に穿った巨大な穴から、輝く柱が立ち昇った。

「────！！」

　神か悪魔か。どちらの力が作用した結果であるにせよ──光は、突撃を急停止させる力があった。

　双子を貫く直前で、槍先がピタリと静止する。　

「──様子がおかしいですわっ！」

　エルシアが驚きの声をあげた。

　これまで神兵たちから、一切の感情を見出すことはできなかった。

　だが──爆発的に膨れ上がる、何かが感じられる。

　それは、苦悶だ。

　声なき絶叫が、聖都の空気を震わせた。神兵らに異変が生じた。

　輪郭がぼやけたように見えた直後……その身体が、風船を割ったように弾けたのだ。　

　光りの粒子が飛散する。破裂は連鎖し、双子を取り囲んだ死の包囲網が、光へと還っていく。

「な、何があったのよ……？」

　アリシアは、当惑せずにはおれない。

　たちまち周囲は、黄金色の輝きで満ちた。まるで数万匹のホタルを放したかのような、幻想ささえある。

　まったく理解が追いつかない。

　つい先刻まで、血なまぐさい死闘を繰り広げていたはずである。

　何が起きたというのか──

「決まっていますわ！」

　エルシアが肩を叩いた。

　視線を交わし、アリシアははたと気づく。

　理由など、ひとつしか考えられないではないか。声が弾んだ。

「それって……！？」

「そうなのです！　アルヴィンが、滅びを食い止めたのですわっ！」