白き魔女と黄金の林檎

第103話 すべてに終止符を

　アルヴィンは全力で疾駆する。

　迷いを振り払うかのように、前だけを見て走る。

　ぱっくりと口を開けた地割れを跳び越え、最短距離で巨岩の基部へ辿り着く。

　頂までの高さは、民家の三階分はあるだろう。

　躊躇いなく、アルヴィンはよじ登り始めた。

　フェリシアに斬られた左手は、力が入らない。命綱はなく、右手と足の力だけで登るのは、消極的な自殺と大差ないのかもしれない。

　途中で落ちれば死ぬ。

　とはいえ、大陸が滅びれば……どのみち待ち受けるのは死なのだ。　

　落ちたところで、それが早いか遅いかだけの差に過ぎない。

　妙な論法で開き直り、アルヴィンは急ぐ。

　神と魔女たちの死闘は続いている。

　爆風に背中を叩かれながら、時に滑り落ち、神と自分に悪態をつき、這いあがる。

　指先から血が滲む。爪も何枚か、剥がれたかもしれない。

　だが、些細なことだ。

　彼女の成そうとしたことを、やり遂げる──アルヴィンの心中には、その思いしかない。

　伸ばした手が、空を掴んだ。

　頂に達したことを、遅れて理解する。

　視線の先に、岩肌に突き刺さったグングニルがある──　

　よろよろと近づき、柄を握る。

　抵抗もなく、グングニルは意外なほどあっさりと抜けた。驚いたことに傷ひとつない。

　アルヴィンは、聖櫃を鋭く見据えた。

　神は既に、半身まで外に出てきている……

　呼吸を整えるとグングニルを構え──唐突に、身体がよろめいた。

　呪詛のような響きが、不快に耳を打った。

「……やめなさいっ……！」

　発せられた声は、聴く者の心を凍りつかせるような、おぞましさが内包されていた。

　反射的にアルヴィンは足元を見やり……目が合う。

　おそらく九十歳を超えているだろう。下半身を失い、上半身だけとなった老婆が、そこにいた。

　アルヴィンの足を、枯れ枝のような腕が掴んでいる。瀕死の者とは思えない、ゾッとするような力だ。

「……白き魔女に当たったらどうするのです！？　永遠に不死を失ってしまう！」

　濁った両眼に宿されているのは、不死への固執だ。

　老婆が何者であるか、アルヴィンは直感した。

　これこそが、ステファーナの本来の姿なのだろう……

　楚々とした、金髪碧眼の少女の面影などない。血と泥と妄執にまみれた、人の形をした何かがそこにいた。

「──この期に及んで、まだ不死ですか」

　アルヴィンは怒りをこめ、老婆をつきはなす。声に辛辣な響きが伴った。

「あなたが不死者になったところで、ロクな世界になりませんよ。不死も陰謀も、もううんざりです」

「わたしは死なない！　わたしを置いて、大陸を導ける者などいないっ……！」

「あなたの導きなど、誰も求めてはいません。あなたは自分の都合のいい世界が欲しいだけ。もう、いいでしょう。馬鹿げた夢は、これで終わりです」

「ま゛ぢぢなざいい゛いっつつつ！！」

　狂気と毒気で目を血走らせた老婆が、ひび割れた怒号をあげた。

　それは切り札である──魔法の発動を意味した。

　回避不可能な至近距離から、青白い爆炎が襲う。

「──視線だよっ！」

　フェリシアが叫ぶよりも早く、アルヴィンは動いた。

　グングニルを投げ出し、短剣を閃かせる。

　投じるわけではない。短剣は、アルヴィンの眼前にある。

　目元を隠すように広げた白銀の刃が、鏡のような輝きを放った。

　その刹那。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！」

　爆風がアルヴィンの前髪を揺らした。

　青白い劫火に包まれたのは──ステファーナだ。

　悲鳴をあげながら、老婆は地面をもがく。

「なぜ……な……っ！？　なぜ！？」

「僕をハメたつもりで、あなたの方が足元をすくわれていた。それだけです」

　アルヴィンは短剣を投げ捨てると、冷ややかに宣告する。

「──あなたの魔法は月がなくとも使える代わりに、別の制約がある。そうでしたね？　あなたの制約は、視線だ。視線を交わした相手に、魔法が発動する」

　言ってアルヴィンは、フェリシアを一瞥する。

「取引を覚えていますか？　あなたは、フェリシアの精神支配を解いたフリをした。ですが──ほんの一瞬だけ、本当に支配が切れたのですよ。彼女は、チャンスを見逃さなかった」

　それは取引を持ちかけられ、フェリシアがアルヴィンを斬りつける、直前の出来事だ。

　耳元で、ささやいたのである。

　──会主の制約は、視線だ、と。

　咄嗟に反応できたのは、そのメッセージのおかげだ。

　短剣を手鏡のようにして視線を反射させ、結果ステファーナは、自らの魔法に焼かれた。

　フェリシアの機転が、アルヴィンを救ったのだ。

　老婆は反応しない。いや、反応できなかった。

　教会を影から支配した魔女は、もはや人ですらなく、炭化した黒い塊にすぎなかった。息はない。

　──それが、父アーロンを死へ追いやった、仇敵の最期だった。

　復讐を終えて……アルヴィンの心には、何の感情もこみあげない。感傷にふける暇などない。

　決着をつけなくてはならない、強大な相手がまだ残っている……

　グングニルを拾いあげ、槍先を聖櫃へと向ける。

　鋭く睨んだ先に、今まさに、聖櫃から飛び出そうとする神の姿がある。

　アルヴィンは大きく息を吸い込み、声の限り叫んだ。

「神よ──！　これで終わりだ────っ！！」

　すべてに終止符を打つ、閃光が走った。