白き魔女と黄金の林檎

第95話 処刑人は二度死ぬ

「貴様ら、なんだその目は！？」

　居丈高にすごんだものの──リベリオの顔は、驚愕で引きつっている。

　あり得ないことである。

　部下が従わなければ、暴力で服従させればいい、そのはずだった。それがあっさりと覆り、牙を剝いてくるなど、あってはならないことだ。

　処刑人に包囲され、後ずさった背中が壁に当たる。

「や、やめろ、来るな！　離せ！　俺に触るな！」

　リベリオは、音程の狂った叫び声をあげる。

　手負いの小動物が見せるような精一杯の威嚇は、牽制にもならない。

　たちまち冷たい床に組み伏せられ、屈辱にあえぐ。

「リベリオ、あなたを反逆の罪で粛正します」

　冷然とした声が、頭上から降り注いだ。

　死刑宣告を発したのは、教皇ミスル・ミレイである。

「お、俺は悪くない！　俺が何をしたっていうんだ！？」

　リベリオは髪を乱し、わめき散らす。

　図々しいまでの、罪の意識の欠如とでもいうべきか。　

　さも被害者ぶった訴えに、白けた空気が漂った。

「……他に、言うことがあるでしょう……？」

　ベネットの声が、怒りをはらんだ。

　その指摘は、寝所に居合わせた者全ての思いを、代弁するかのようだ。

　刀傷の痛みを堪えながら、少年は傍らに立つソフィアを見やる。

「彼女が祖父と和解する機会を、あなたは永遠に奪った。それだけじゃない……大勢の市民の命もだ。最期に謝罪のひとつくらい、したらどうなのですか」

「俺は命令に従っただけだ！　何が悪い！？　罪があるとすれば、命じた枢機卿どもだろう！？」

「任務に忠実で、結構なことだ。お前はＡから名前の始まる人間を殺せと命じられれば、何の疑問も持たず実行するのだろうな？」

　ウルベルトに皮肉られ、リベリオは沈黙した。

　その言い訳は、自分には恥じも良心もない、と放言したも同然だ。

　つくづく呆れた男である。　

　そして──どこまでも、往生際の悪い男である。

　リベリオの両眼が狡猾な光を放った。

　死は避けられない。だが、ひとりで死ぬ気など毛頭ない。

　教皇が無言で手を振ると、処刑人が長剣を抜く。その僅かな間に、この場で最も弱き者を道連れに定める。

　一瞬の隙を突いて、拘束を振りほどく。

「死ね！　小娘！！」

　リベリオの手が閃き、隠し持った短剣が投じられた。

　悲鳴と鮮血があがった。

　細く白い首筋に、凶刃が突き刺さる。

　祖父と両親を処刑人に奪われた哀れな少女は──自身もまた、その魔手によって短い人生を終える。　

　リベリオは、そう確信した。

　だがそれは──錯覚に過ぎない。

　キン！　と硬い音と共に、火花が散った。ベネットの、咄嗟の射撃が間に合った。

　結果、凶刃はソフィアに達しない。

　短剣は空中で跳ね返り、リベリオの頬を斬りつけ、床に転がる。

「……そう何度も、同じ手が通じると思わないことです……」

　冷ややかに、ベネットが言い放つ。

　だが、声は届いてはいない。

「うおおおおおおおおおおっ！！！！？」　

　尋常ではない叫び声があがった。

「……な、何なの？」

　眠りの呪いを解き、気絶していたメアリーが、気だるげに身体を起こす。

　その視線の先で、リベリオが苦悶の表情を浮かべ、床をのたうちまわっていた。

　明らかに異様である。

　頬を切った程度の苦しみ方ではない。

　この場を切り抜けるための演技か、それとも──

「毒、か」

　ウルベルトは分厚い贅肉がのった頬に、呆れを宿した。

　刀身に、致死性の毒が塗ってあったのではないか。それは三年前、上級審問官ベラナの命を奪ったものと同じであったかもしれない。

「まったく、自業自得というか……こ奴らしい末路だな」

　そう吐き捨てた時、断末魔は既に途切れている。

　人を欺き、悪辣な罠にかけ、拷問することを悦びとしたサディストは、最期まで卑怯なまま地獄へと落ちたのだ。

　実に不快な戦いがようやく幕を引き、ベネットは天井を仰ぐ。

　この男とは、師を粛清するようにそそのかされ、枢機卿殺しの汚名を着せられた、浅からぬ因縁があった。それに、ようやくケリがついたのだ。

　ただし、これで全てが終わった……わけでは、決してない。生者は、生き残るための戦いを続けなくてはならない。

　息つく暇もなく、新たな影が寝所に飛び込んでくる。

「──教皇猊下！　お、お目覚めで！？」

　敵ではない。頭に血のにじんだ包帯を巻いた、若い審問官だ。

　息を切らし、汗だくとなった顔は、ただならぬ異変を報告しようと、駆け回った証に違いない。

「何事か」

　教皇が問う。

　扉が破られ、処刑人が倒れ伏した寝所の有様に、目を見張った審問官は、我に返り跪く。

「……も、申し上げます！　魔女どもが攻撃を止めたのです！　しかも奴ら──」

「共闘せよ、とでも言ってきたか」

「は……？　ど、どうしてそれを……？」

　審問官は困惑で、声を詰まらせた。

　教皇の顔には、まるで全てを承知しているかのような落ち着きがある。

「……ここまでは、オルガナの言葉通り、か……」

　ミレイは呟き、薄手のストールを肩に羽織った。　

　窓際に立ち、聖都の街並みを見据える。

　そして、こう宣言したのだ。　

「聞け。──今をもって、聖都を放棄する」