白き魔女と黄金の林檎

第94話 共闘と裏切り

　闇が、深さを増したようだ。

　聖都を焦がす炎の勢いは衰えない。

　赤と黒のコントラストが踊り狂い、一層闇を際立たせる。

　滅びの回避に失敗した──魔女の宣告は、あまりにも重い。

　待ち受ける運命は、死だ。

　逃げ場など、大陸のどこにもない。

「ふざけないで！」

　悲愴な空気を、猛然と吹き飛ばす声があがった。

　銀髪の魔女を睨みつけ、アリシアが真っ向から声を叩きつける。

「こっちはね、あと百年ほど生きる予定なの！　物知り顔で、人の人生に幕引きしないでもらいたいわね！」

「そうなのです！　滅ぶなら魔女だけで、ご自由になのです！　わたしたちは、きっちり生き残らせていただきますわっ」

　勇ましすぎる物言いである。魔女を統べるアーデルハイトに対して、双子には遠慮というものがない。

　だが──魔女は、何の反応も示さない。

　死を諦観したかのように、佇んでいる。

「何をしようと無駄だ。もはや滅びは、避けられぬ」

「なんですって！？」

「いいえ、抗う余地はあります」

　気炎をあげる双子を抑え、老婦人が進み出た。

「大陸を救うために、審問官アーロンの息子と、白き魔女の娘が聖櫃へと向かっているはず。絶望し、諦めるにはまだ早い」

「……人と、魔女が？」

「彼らが力を合わせているのに、私たちが共闘できない理由がありますか？　優秀な指導者であるあなたなら、決断できるはず。私は、そう信じています」

　老婦人は、アーデルハイトへと静かな眼差しを向けた。

　共闘か、それとも座して滅びを待つか。

　魔女は熟考するかのように、目を閉じた。その表情からは、いかなる感情も読み取れない。

　誰も言葉を発しようとはしない。

　滅びの間際にある聖都で、そこだけが切り取られたかのように、静寂が支配する。

　そして、声が発せられる。

「──グラキエス」

「はっ」　

　弾かれたように、氷の魔女が姿勢を正す。

　アーデルハイトの紅唇が動いた。

「教皇庁へ向かわせた、当主たちを呼び戻せ。体勢を立て直す」

「は……？　で、ですが、もはや……」

「二度は言わぬ」

　不可視の圧が、グラキエスの口を閉じさせる。

「行け」

　次の瞬間、グラキエスの姿は夜闇の向こう側へと消えている。

　アーデルハイトは、かつての同胞へと、皮肉めいた笑みを向けた。

「オルガナよ。これより我らは教会と共闘し、滅びに抗う。全ては、あなたの筋書き通りというわけだ」

「そうではありませんよ」

　老婦人は頭を振った。

「私は星の流れの中に、未来を見るだけ。これまで何度試そうと、滅びを回避する未来は見えなかった。ですが──」

　言葉を切ると、天を仰ぎ目を細める。

　雲と黒煙の切れ間から、星々が覗いていた。

「今は、僅かながら異なる運命が感じとれる。未来を決めるのは──変えようとする、人の意思の力なのです」　

◆　◇　◆　◇　◆

　事態が悪化しているのか、好転しているのか、答えを出すのは正直なところ難しい。

　炎上し、激震に襲われる聖都。

　信仰の薄い不信者でさえ、終末の日が来たのだと錯覚するだろう。

　だが──教皇の寝所に限れば、間違いなく好転している。

　呪いを解かれ、教皇ミスル・ミレイは、長い眠りから目を覚ます。烈火のごとき眼差しを向けられて、女教皇を正視できる者などいない。

　寝所にいる者全て……処刑人ですら額ずく。

　いや──ひとりだけ、例外がいたようだ。

「眠り姫！？　なぜ目覚めたっ！？」

　ヒステリックな唸り声をあげ、地団駄を踏む男がいた。

　リベリオだ。

「何をしている！？　さっさと奴を斬り捨てろ！！　殺せ！」

　武器を捨てた部下に向け、唾を飛ばしながら憤激する。

　この男だけが、闘志を失ってはいなかった。

「ノロマがっ、立て！」

　鋭い叱責は、聴く者の心を震えあがらせる力がある。

　ただしそれは……無抵抗の一般市民に対して、の話だ。処刑人らは、ピクリとも反応しない。

　自尊心をいたく傷つけられ、リベリオは怒りを沸騰させた。

　近くにいた処刑人の胸ぐらを掴み、立たせる。

「俺の命令が訊けんのか！」

　怒声をあげる。鉄拳制裁が閃く。

　否──

「なぜ避けるっ！？」

　これほど理不尽な叱責も、珍しいかもしれない。

　リベリオの放った左拳は、軽々と受け止められていた。

　事態を見守っていたウルベルトが、呆れたように鼻先で笑った。

「驚くことなどない。お前は数少ない例外だった。それだけだ」

「何の話だっ！？」

「分からんか？　処刑人の多くは、意思を持たぬ人形か、精神支配された者だ。猊下に一喝され、そ奴らは正気に戻ったのだ。つまり粛正されるのは──お前だ」

「馬鹿を言うなっ！」

「背教者リベリオを拘束なさい」

　ウルベルトの仮説は、正しかったようである。

　女教皇の命令は、速やかに実行に移される。先ほどまで部下だった、処刑人たちの手によって。

　粛正する者と、される者。

　立場は早々に逆転した。

　処刑人たちは教皇の忠実なしもべとなり、リベリオを取り囲んだ。