白き魔女と黄金の林檎

第90話 アルヴィンの選択

　空気が重い。

　呼吸を躊躇わせるほどに、重い。

　地下を満たしているのは、粘性を帯びた悪意とでも呼ぶべきものだ。

　気づかないうちに、呼吸を止めていたらしい。アルヴィンは深く息を吸うと、敵意の渦巻く中心を、最大級の警戒を持って見据える。

　視線の先で、あどけない顔をした少女が微笑んだ。

「──良い考えが浮かびました」

　肌がヒリつくような沈黙は、ステファーナの声によって破られる。

　名案を閃いたとばかりに手を打つと、屈託のない笑みが向けられる。

「わたしはグングニルが欲しい、あなたはフェリシア女史を救いたい。それならば、両者を交換するのです。良いアイデアだと思いませんか？」

「生憎ですが、全く賛同できませんね」

　アルヴィンは眉をしかめると、冷淡に突き放す。

「なぜでしょう？」

「あなたが信用に値する取引相手だとは、とても思えません」

「魔女は信用するのに、わたしを信じてはくれないのですね」

　皮肉たっぷりに言うと、ステファーナは傍らに立つ、フェリシアの顔を見あげた。

　続いて薄紅色の花唇から発せられたのは、毒気に満ちた宣言だ。

「それではフェリシア女史は用済みです。自害していただきましょう」

「──っ！！」

「挑発に乗ってはダメよ！」

　激発しかけたアルヴィンの肩を、クリスティーが掴んだ。

「分かっている……！」

　腹立たしい限りだが、主導権はステファーナの手中にある。

　怒りに任せて戦いを挑んだところで、フェリシアを無事に救い出せる可能性はゼロに近い。

　かと言って、グングニルを渡せば切り札を失う……

　大陸が滅べば、結果は同じだ。

　どうすべきか──アルヴィンは迷う。

　ステファーナは余裕に満ちた態度で、薄く笑った。

「何を迷っているのです？　あなたは仲間を見殺しにできるような、薄情な人間ではないでしょう？」

　アルヴィンは、愛らしい少女の笑顔の片隅に、悪魔の影を見た気がした。

　本心を見透かしたかのような言葉は──正しい。フェリシアを見捨てるという選択肢は、ないのだ。

　拳を強く握りしめ、喉の奥から声を絞り出す。

「分かった。……グングニルを、渡す」

「それで良いのです。わたしの誠意を受け入れてくれて、嬉しく思いますよ」

　満足げに、少女は口角をあげる。

　そこに誠意などない。あるとすれば、コールタールのようにどす黒い、悪意だけだろう。

　アルヴィンは苦りながら言い放つ。

「ただし──彼女を先に返してもらう。グングニルを渡すのは、その後だ」

「いいでしょう。それでは精神支配を解きましょう」

　要求は、意外にもあっさりと受け入れられた。

「フェリシア女史」

　朗らかに呼びかけると、ステファーナとフェリシアは顔を見合わせ──

「えっ……！？」

　直後、戸惑いの声があがった。

　フェリシアが周囲を見回し、目をしばたかせる。

　驚きが顔に満ち、身体をすくませた。

　無理もない。彼女の時間は、禁書庫の迷宮を出た直後で止まっているのだ。

　それが突然、聖都の地下深く──殺気立った処刑人たちの、まっただ中に放り出されたのである。

　顔を青ざめさせたフェリシアに、少女は胸に手を当て一礼する。

「これまでの、あなたの協力に感謝を。あちらに戻られるがいいでしょう」

「あっち……？　ア、アルヴィン！？」

　少女が指さした方向に、見知った顔と、見知らぬダークブロンドの女の姿を見出して、目を丸くする。

　鋭い声が飛んだ。

「フェリシア！　こっちに来るんだ！」

　状況が、全く理解できない。

　だが弾かれるようにして、フェリシアは駆け出した。

　妨害はない。処刑人の輪が割れ、彼女をあっさりと通す。

　距離は二十メートル程だろう。

　フェリシアは瞬く間に走り抜け、残り数歩分の距離を跳躍すると、アルヴィンの胸に飛び込んだ。

「アルヴィンっ！！」

　再会の挨拶にしては、少々勢いが良すぎる。

　よろめきつつ、アルヴィンはかろうじて銀髪の佳人を抱きとめる。

　そして、気づく。

　フェリシアの肩が震えていた。

　不本意な服従を強制する精神支配が、心に傷を残したのではないか──そう思うと、胸が痛む。

　彼女を巻き込んだのは、他ならぬ彼自身なのだ。

「フェリシア、危険な目にあわせてすまなか──」

　謝罪を口にしようとした、その時。

　唇が、アルヴィンの耳元に近づいた。

「……ノ……ヤク…………ン」

　単語の断片が、ささやかれる。

　アルヴィンの表情が変わった。

「フェリシア──？」

　まじまじと、彼女の顔を見やり──　

「離れなさいっ！」

　クリスティーが発した警告に、咄嗟に身体が反応した。新たな危機が急迫した。

　上体をひねり、それがあるであろう位置へ、腕を突き出す。

　直感の正しさは、左腕に走った激痛と鮮血が証明した。

　アルヴィンは顔を歪める。

　腕をざっくりと斬られ、血が吹き出る。傷は深い。だが……この程度で済んだのなら良い。

　あと少し遅れていたら、斬られていたのは首だ。

　処刑人の不意打ち……ではない。アルヴィンは、自分の甘さに舌打ちせずにはおれない。

　フェリシアの手に、刃が赤く染まった短剣が握られている──

　続けざま、凶刃が繰り出される。

「フェリシア、やめるんだ！」

　必死の叫びは、届かない。

　彼女の顔は、感情のない、うつろなものへと戻っていた。