白き魔女と黄金の林檎

第89話 微笑みの天使と背教者

　黒い湖面に、白い影が差す。

　それは虚空に浮かぶ門が、映り込んだだけに過ぎなかった。

　影はひとつではない。

　複数ある。目を凝らせば、それが人の形をしていることに気づく。

　影は、不吉な白銀の光を伴った。

　それは──白の祭服を着た、処刑人の一団だ。数十人はいるだろう。

　チェーンメイルを装備し、大盾と長剣で完全武装をしている。ライフル銃も見える。

　濃密な殺気と怒気の波動の中心に、楚々とした花柄のワンピースを着た少女の姿があった。　

　朗らかな春の木漏れ日のような微笑みは、場違いであると言わざるを得ない。人形のような、無機質な処刑人たちを従え、不穏なコントラストを際立たせる。

　教会の影の支配者たるステファーナは、天使のように透き通った声を響かせた。

「教会は、聖櫃の上に聖都を築いた──まさに、その通りです」

　素早く視線を走らせ、アルヴィンは状況を見極める。

　ステファーナの傍らに、銀髪の女──フェリシアが立っている。目はうつろで、意思の光はない。

　アルヴィンは唇を強くかんだ。

　精神支配という卑劣な手口と、彼女を守り切れなかった自分の不甲斐なさ……双方に、腹が立つ。

　少女の声は続く。　

「聖櫃とは、救いである──初代教皇グングニルの言葉です。かつてこの地は、荒涼たる原野が広がるだけでした。敢えて選ばれたのは、彼が遺した伝承によるところが大きい。ですが──」

　ステファーナは、虚空に浮かぶ門を見あげた。

「これまでいかなる手を尽くしても、辿り着くことは叶わなかった。それは聖櫃が、一切の魔法の干渉を排除する、特殊な空間だからです。アズラリエルの導きによって、ようやく初代教皇の悲願が達成されたわけです」

　端正な白い顔に、恍惚とした色が浮かぶ。

　対してアルヴィンは、不快げに眉をひそめた。

「教会が、最初期から聖櫃を追っていたとは驚きですね。それで、その馬鹿げた悲願とやらを達成して、何から救われるのです？」

「魔女がつくった聖櫃が、どのような救いをもたらすのか、初代教皇の真意は分かりません。ですが、あそこに白き魔女がいるのであれば、不死の達成──死からの永遠の解放を意味するのでしょう」

「下らない妄想ね」

　冷淡に切り捨てたのは、クリスティーだ。

　両眼に、嫌悪の光が揺れた。

「魔女は邪悪だ、駆逐しろと声高に断罪する一方で、不死を得るために、その力すら渇欲する。神のしもべを気取っておいて、呆れた連中だわ。分かっているのかしら？　不用意に聖櫃を開けば、不死どころか──滅ぶわよ」

「そのためのグングニルです」

　クリスティーの鋭い視線を、ステファーナは平然と受け流し、笑った。その顔は、揺るぎない自信に満ちている。

　少女はアルヴィンへ視線を転じると、小さな手を差し出す。

「アルヴィン、あなたは実に優秀です。禁書庫からアズラリエルを持ち帰り、呪傷からも逃れた。わたしはもう一度、チャンスを与えてもいいと考えています。グングニルを持ち、こちらへ来なさい。不死に浴する栄誉を与えましょう」

「……寛大なお言葉、痛み入りますね」

　殊勝な言葉とは裏腹に、アルヴィンの態度は冷ややかさを増した。

　空虚な称賛は、心に何の感情も呼び起こさない。

　少女の身体からにじみ出るものは、寛容さを装った悪意とでも呼ぶべきものだ。

　アルヴィンは、ステファーナを見据える。

「薔薇園で、お伝えしたはずです。僕は不死に、これっぽっちも興味はありません。あなたの犬に成り下がり、永遠に腐肉を漁るのはごめんです」

　アルヴィンの口調は、研ぎ澄まされた刃のように鋭い。

　決然とした眼差しを向け、宣告する。

「今頃、仲間たちが教皇猊下の呪いを解いているでしょう。教会は、あるべき姿へと戻る。さあ、武器を捨てるよう、処刑人に命じていただきましょうか。ステファーナ、あなたを拘束します」

「捕らえる？　この、わたしを？」

　ステファーナは、この夜、何度目かの微笑みを浮かべた。ただしそれは、身の程知らずへの、嘲弄が色濃い。

「教皇が目覚めたから、何だというのです？　恩を忘れ、志を共にしなかった愚か者が、わたしを裁くと？　不死を得た後、魔女もろとも一掃すれば良いだけのこと」

　事も無げに言ってのけると、少女は目をスッ、と細める。

「わたしは、あなたを高く評価しています。これ以上、失望させないことです。わたしに逆らえばどうなるか、身を以て知ったばかりでしょう？」

　声は穏やかだが、内容は丁重な恫喝である。

　そして、ただの脅しでは終わらない。

　鞘なりの音が連なり、剣光が瞬いた。処刑人たちが一斉に抜剣したのだ。

　たちまち地下を、血なまぐさい臭いが満たす。

　ライフルの銃口も向けられる。

　たちまち緊張が沸点を超え、空気が張り詰めた。

　憤怒と憎悪に彩られた鉄の壁を前にして、アルヴィンは一歩も退かない。

　毅然と睨み返し、グングニルの槍先を少女と仮面の集団へと向けた。

「撃ちたければ、ご自由にどうぞ。ただし、不死の夢とともに、聖櫃もろとも生き埋めになるでしょうがね」

「そうでしょうか？　こちらにはフェリシア女史がいるのです。心優しいあなたに、仲間を巻き添えにすることなどできませんよ」

　ステファーナは、アルヴィンの心を見透かしたかのように笑う。　

「──大陸を守るためなら、やってやるさ」

　アルヴィンは重々しい決意と共に、息を吐く。

　お互いに決定打に欠く。

　いや……少女の読みが核心をついている分、不利なのはアルヴィンの側か──

　事態は膠着し、両者は睨みあった。