白き魔女と黄金の林檎

第88話 破滅へとつづく門

　目を見開いたところで、何も見えない。

　そもそも、開けているか閉じているかも分からない。

　どちらにせよ結果は同じだ。

　眼前に広がるのは──漆黒の闇だ。

　地下水路はアルヴィンを呑み込み、下へ下へと押しやっていく。

　身を切るような冷水に手足が痺れ、酸欠の足音がヒタヒタと迫り来る。

　前触れもなく石壁に叩きつけられて、アルヴィンは声にならない呻きをあげた。

　見えないのだから、受け身も取れない。全てが突然だ。暴力的な奔流に、抗うことはできない。

　壁から引き離され、すぐさま無防備な背中を強打する。

　──出口まで……息が持つか！？

　そもそも、出口はあるのか。

　飛び込んだのは、正しい選択だったのか。

　一切の光が差さない黒々とした水が、死の色に見えてくる。

　──いや……！　この水路を、白き魔女は通ったんだ……！　絶対に抜けられる！

　アルヴィンは意思の力で、恐怖を自制する。

　死に直面して、無様に取り乱す者を審問官とは呼ばない。

　常に冷静でいること──それは、亡き師の遺した教えでもある。

　──まだだ……まだ…………まだ……か………………頼むっ！！

　水圧が一段と増し、鼓膜が絶叫した。四肢が引きちぎられそうだ。

　だが──耐えるしかない。

　意識が薄れていく。冷たさは、もう感じない。

　そして、柔らかな光に包まれる……

　押しつぶすかのような水圧が、忽然と消えた。重力も喪失する。

　窒息感から開放され、自由に息ができることに気づく。

　理解がまったく追いつかない。

　天に、召されたのだろうか……？

　先刻までの苦しみは、どこにもない。

　難があるとすれば、風切り音がうるさいくらいか。

　──風切り音？

　違和感を覚え、アルヴィンは目を開けた。そして、驚愕する。

　つい先刻まで、地下の水路を流されていた。

　それが今──空を、落下している。眼下の湖底に向けて。

　わけが分からない。

　手を伸ばせば届く距離に、顔を蒼白にしたクリスティーがいる。意識がないことを見て、アルヴィンは咄嗟に動いた。

　グングニルを投げ捨て、華奢な身体を抱き寄せる。

　黒々とした水面が眼前に迫った。

「──っ！！」

　衝撃が全身を打つ。水の冷たさが襲う。

　最後に、水柱があがった。

「──くそっ！」

　アルヴィンは水面から顔を出し、空気を求めて喘いだ。

　地下水路から脱したと思った直後に、また水だ。

　聖都に来てから、水との相性が良いとはお世辞にも言えない。

　切れかかる意識を懸命に保ちながら、アルヴィンは目を凝らす。

　前方にぼんやりと、陸地が見えた。焦りが見せた錯覚ではない──はずだ。そう願う。

　力を振り絞り、水を蹴る。

　クリスティーを抱え、岸を目指す。だが、濡れた祭服は重く、引き切った手足に感覚はない。

　陸地は遠い。

　自身が浮かぶだけで精一杯な中、もうひとりを抱えて泳ぐのは絶望的な試みに思えてくる。

　水をかき分ける手が止まる。

　身体が沈んだ。　

　──せめて……せめて彼女だけでも……！

　アルヴィンは、必死にもがく。

「……退け……」

　その時だ。

　聞こえたのは、消え入るような小さな声だ。

　それがアルヴィンの耳に届いた刹那、驚くべき変化が生じた。

　水面が割れた。　

　二人を呑み込もうとしていた水が、左右に引いていく。見る間に幅が二メートルほどの、細長い回廊ができあがった。

　まるで古い伝説にある、海を割った預言者の奇跡だ。

　アルヴィンは、薄く目を開けた相棒を見やった。　

「クリスティー！」

「……耳元で大きな声を出さないで」

　クリスティーが、気だるげに返す。

　間一髪、意識の戻った彼女が、魔法を使ったのだ。

　少しでも遅かったら、溺死していただろうが……ギリギリのところで踏みとどまった。辛くも二人は、危機を切り抜ける。　

　アルヴィンは濡れた前髪をかきあげた。

　地底湖を割った道は、真っすぐに陸地へと伸びている。

　呼吸を整えると──全回復には程遠いが──二人は歩き出す。

　絶望的なほど遠くに見えた陸地は、歩けばそれほどの距離もない。

「私が言ったとおりでしょう？　無事に辿り着いたじゃない」

　地面を踏んで、そら見なさい、と言わんばかりの笑みをクリスティーが向けた。　

　無事に……と評するには、少々過酷すぎた道中である。

　とはいえ、最後の最後で彼女に救われたのは事実なわけで、アルヴィンは減らず口を訂正するつもりはない。

　代わりに、周囲に視線を巡らせる。

　二人が立つのは、楕円の形をした陸地だ。深い黄緑色のコケが、地面をまるで絨毯のように覆っている。

　その表面が、淡く光を放っていた。

　地下を満たす光は、このコケによるものなのだろう。

　少し離れた岩肌に、投げ捨てたグングニルが突き刺さっていた。

　相当な高度から投げ捨てたはずだが……傷ひとつない。

　アルヴィンは無言で引き抜くと、頭上を見上げた。上空は霞み、輪郭をはっきりと示さない。

　数条の滝が流れ落ちているのが見える。落差があるせいだろう、地底湖には霧となって注いでいた。

　おそらく……あのどれかから、二人は落ちたのだろう。

　湖面は静かだ。その果ては見えず、遙か先まで広がっている。

　広い。ただただ、広い。何も知らなければ、外と錯覚しそうだ。

　聖都の地下深くに、巨大な空間がある……信じがたい光景に、アルヴィンは呆然とする。

　そして──

「なんだ……？」

　驚きは終わらなかった。

　視線の先に、わけの分からないものがあった。

　ぞわりとした悪寒が、背筋を這った。

　それは──門だ。

　いや、門なら、どこにだってある。驚きに値しない。

　だが……明らかに、おかしい。

　高さは、少なくとも三十メートルはあるように見える。まるで巨人のために用意されたかのようだ。

　それが、ぽっかりと虚空に浮かんでいるのだ。

「聖櫃への、入り口よ」

　クリスティーが、静かに告げた。

「──あれが……？」

「そうよ。私も初めて見たわ。虚空に浮かぶ、白亜の門──母から聞かされた通りだわ。千年前、母と伯母たちがつくったのよ」

「……原初の十三魔女が？　なぜ、聖都の地下に？」

「逆よ」

　返答は短い。

　だが彼女が何を言わんとしているのか、アルヴィンは速やかに理解した。

　原初の魔女が生きた時代は、教会の成立よりも四百年以上古い。

　つまり──

「教会が聖櫃の上に……聖都を築いたのか？」

「ご明察です」

　声は──

　彼女のものではない。

　鈴の音のような響きを伴った、少女のものだ。

　アルヴィンとクリスティーは、咄嗟に身構える。

「ようこそ、背教者アルヴィン。そして、凶音の魔女クリスティー」　

　教会の影の支配者は、朗らかな微笑みを浮かべた。