白き魔女と黄金の林檎

第86話 烈火の眠り姫

　エウラリオが命がけでつくりだした時間を、一秒たりとも無駄にはできない。　

　殺気と熱気の双子が絶叫する中を、背教者たちは必死に走る。

　──と。

　廊下の突き当たり、至聖の館の最奥に、黒い重厚な扉が立ち塞がった。

「ここだ！」

　その部屋こそが、教皇ミスル・ミレイの寝所だ。

　幸いにも見張りはいない。鍵もかかってはいない。

　寝所に飛び込むや、ウルベルトは叫んだ。

「メアリー！　教皇猊下を目覚めさせろ！」

「分かってる！」

　普段の言動は天然極まりないメアリーだが、今成すべきことは心得ている。急いで視線を巡らせる。

　部屋は広く、がらんとしている。

　家具といえば、ジャガード織りのカーテンをかけた、天蓋つきの寝台ぐらいだ。椅子やテーブル、鏡台すらない。

　この部屋で眠る者の主の身分を考えれば、驚くほど粗末なものだ。　

　メアリーは寝台へ歩み寄り、カーテンをめくった。

　女が、眠っていた。

　白いナイトガウンを纏い、横たわる人物の顔を見やり、息を呑む。

「この人が……教皇さま？」

　メアリーは、思わず困惑の声をあげた。

　教皇は、初代教皇グングニルの後継者であり、地上における教会の最高権威者だ。てっきり、慈悲深い、老齢な女性をイメージしていた。

　それが……どうだろう？

　寝台に横たわる女は、若い。

　二十代後半くらいか……ウルベルトと、そう年齢は変わるまい。

　恐る恐る、女教皇のひんやりとした手を握った。そして、ビクリと肩を震わせる。

　扉が、荒々しく乱打された。

　開きかけた扉の向こう側に、不穏な敵意の存在を見出し、ウルベルトが猛然と体当たりを見舞った。

　廊下から漏れ聞こえる剣戟の音は、止んでいる。

　扉を隔てた先の空間にいるのは、エウラリオではない……処刑人の怒声が、老枢機卿の最期を報せた。　　

「クソがっ！！」

　おおよそ聖職者らしからぬ言葉を吐き捨て、ウルベルトは悲痛な思いに駆られる。

　だが、悲嘆に暮れる間などない。

　処刑人が扉をこじ開けにかかる。

「おい、メアリー！？　連中が来たぞっ！　早くしろ！」

「うるさい！　黙って！！」

　無神経な喚きに集中を乱されて、メアリーが叫び返す。

　寝所は、至聖の館の四階に位置する。鳥の親戚でもない限り、逃げ道はない。

　もはや、袋のネズミも同然だ。

　──教皇猊下さえ……！　教皇猊下さえ目覚めさせれば、何とかなるものを……っ！

　ウルベルトは焦燥にあえぐ。

　この状況を打破できるのは、メアリーの魔法しかいない。

　間に合わなければ、処刑人に串刺しにされるか、焼き殺されるか……どちらにせよ、愉しからざる運命が待っている。

　唯一の防壁は、長くは持たない。

　不意に、扉を突き破った手斧が顔をかすめ、ウルベルトは声を引きつらせた。

「もう持たんぞっ！　メアリ－！　まだかっ！？」

　返事の代わりに、けたましい破壊音が響いた。

　負荷に耐えかねた蝶番が弾け飛び、扉が倒れる。ぎゃ！　と情けない悲鳴をあげ、ウルベルトは床を転がった。

　扉を破壊した処刑人たちが、殺気とともになだれこんだ。

「貴様ら、八つ裂きにしてやるぞ！　覚悟しろ！！」

　リベリオが顔を赤黒く染め、獰猛に吠える。

　復讐の刃が、背教者たちを取り囲んだ。

　終わりの刻が訪れた。

　教皇を目の前にして……あと一歩が、届かなかった。

「ソフィア、すまない……枢機卿エウラリオを……君との約束を、守れなかった……」

　激痛に耐えながら、ベネットは少女に詫びた。背後に庇うが……それは気休め程度にしかならないだろう……

　ソフィアは首を小さく横に振った。

「いいえ。ベネットさまは、立派に戦ってくださいました。次は、わたくしの番です」

「ソフィア……？　何を！？」

　ベネットが声をあげたのも無理はない。

　少女は前に進み出ると、処刑人からベネットを守るように、両手を広げたのだ。

　祖父の仇を真っすぐに見据える眼差しに、恐れはない。

　あるのは、決然とした覚悟だ。

　処刑人は薄く嘲弄を浮かべた。

　美しき自己犠牲ごっこに、付き合う気などない。少女へと、躊躇なく剣を振り下ろす。

　叫ぶ間もなかった。

　刃が少女を切り裂く──

「下がれ、下郎！」

　──その、寸前。

　烈火のごとき叱責が響いた。

　声が不可視の鞭となって処刑人を打ち据え、斬撃を止めさせた。

　声は、寝台からだ。

「教皇……猊下……？」

　呆然とした呟きが、誰のものであったかは分からない。　

　ひょっとすれば、リベリオに影のように従う、処刑人のものであったかもしれない。

　ひとつ確かであるのは──深い深い眠りの底にあったはずの女が上体を起こし、一同を睨みつけている、ということだ。

　その双眸は、ピジョンブラッドのように赤々と燃えている。

　教皇ミスル・ミレイが、目覚めたのだ。

　力を使い果たしたのだろう……メアリーはぐったりと、寝台に倒れ伏している。

　教皇の背後の空気が、陽炎のように揺らいだ。

　魂まで射貫くような鋭い視線を向けられて、処刑人たちは剣を投げ出し、額ずいた。

　──これは……眠り姫、なんて生易しいものじゃないぞ……！　

　朦朧とした意識の中で、ベネットは戦慄せずにはおれない。

　何人も寄せつけない凜然たる眼差しは、教皇というよりは、女帝のほうが相応しい。

　そして声は、抗うことを許さない、魔術めいたカリスマを帯びている。

　教皇は、長い眠りから覚める。

　それは混沌とした事態が、新たな局面に入ったことを意味していた。