白き魔女と黄金の林檎

第85話 再会と別れ

　瀕死の傷を負った祖父へ、ソフィアが駆ける。

　その無防備な背中に、銃口が向けられた。リベリオは唇の端に、悦に入った笑みを宿した。

　引き金は、躊躇なく引かれる。

　一条の閃光が走った。

　絶叫が、神聖な館に響き渡った。

　胸を撃ち抜かれ、床に崩れ落ちたソフィアは、苦悶の声を漏ら──否、銃弾は、発射されていない。

　リベリオの顔に、驚愕が満ちた。

　少女へ狙いを定めていたはずの拳銃が、忽然と消えていた。正確には、右腕の手首から先がなくなっている。

　目を疑うような光景に、居合わせた全員が息を呑んだ。

　エウラリオが剣を振るい、雷光のごとき一撃で、リベリオの手を斬り飛ばしたのだ。　

　その剣勢には、処刑人すら怯ませる、鬼気迫るものがあった。

「ひいぃいああああああっ！！？　う゛であ゛あ゛あ゛っ！！！」

　聞き苦しい悲鳴が残響する。

　だが……致命傷ではない。

　リベリオには下級悪魔と取引をしたかのような、悪運があったらしい。

　あと一歩エウラリオの踏み込みが深ければ、手だけでなく、首をも飛ばしていただろう。

　だが不意打ちで与えた銃創が、老人の足運びを鈍らせた。

　そして、剣戟は続かない。

　エウラリオはよろめき、かろうじて剣で身体を支える。限界だった。

「この、ウスノロどもがっ！　なぜ俺を守らなかった！？」

　激痛に悶えながら、リベリオは手近にいた処刑人を殴りつけた。

　リベリオの悦びは、無抵抗の弱者を痛めつけることだったが、その逆は好まなかった。

　苦痛に対して、情けないほど耐性がなかった。

　鮮血のほとばしる手首を押さえ、あえぎ、目を血走らせる。

「何をしている！？　この死に損ないを、さっさと始末しろ！！」

　処刑人らに向けた憤激は、八つ当たり以外のなにものでもない。

　そして自分の油断を棚に上げ、他者に尻拭いをさせるのは、この男らしい呆れた所業である。

　ともあれ、命令は忠実な処刑人らにより実行される。

　白銀の包囲網が、老人を取り囲んだ。

　大陸随一の剣の使い手であったエウラリオは、今や手負いの老人となっている。

　吐血し、立っているのがやっとの状態だ。　

　既に死に半分足を踏み入れている様を見て、処刑人たちは奮い立つ。　

　ウルベルトが声を張り上げた。

「エウラリオ！」

「来るな！」

　徒手空拳で駆けつけようとしたウルベルトを、鋭い一喝が制止した。

「……私が食い止めます！　あなた方は……猊下を目覚めさせなさい！」

「ふざけるなっ！　卿だけ放っていけるか！」

　六対一の戦いである。

　いかにエウラリオをいえど、結果は見えている。

　だが老人の顔には、決然とした覚悟があった。

「あなたの使命とは……ここで、命を落とすことですか！？　成すべき事を成しなさい……！」

　エウラリオの剣が、隙を見て斬りかかった処刑人の首を飛ばす。

　乱戦が始まった。

　自身の無力に、ウルベルトは歯ぎしりする他ない。

　ここで加勢したところで、足手まといになる。それはエウラリオの決意を、無駄にすることにもなるだろう……

「……頼む！！」

　無念の思いとともに、ウルベルトは声を吐き出す。

　壁に寄りかからせたベネットを、担ぎ上げた。

「寝所へ向かうぞ！　走れ！」

　メアリーがソフィアの手を引く。

　瀕死の祖父を目の当たりにして、少女は悲痛な声をあげた。

「おじいさま！　おじいさまっ！！」

「ソフィア……すまない……」

　老人がぽつりと漏らした言葉は、重なり合う怒号と剣戟がかき消した。　

　最後に少女が目にしたのは、盾となり、処刑人らと切り結ぶ祖父の後ろ姿だった。