白き魔女と黄金の林檎

第82話 眠り姫の館へ

「もう！　どうしてわたしが、ゴーヨクとデシのチームなのっ！？　アルヴィンと一緒が良かったのに！」

「お前が行かずに、誰が教皇猊下の呪いを解くのだっ！？」

　頬を膨らませ、恨み節を吐くメアリーに、ウルベルトが怒鳴り返す。

　三人と一匹の追跡者たちは、至聖の館を走る。

　赤レンガ造りの簡素な外観の館は、教皇ミスル・ミレイの住居だ。

　魔女たちの襲撃は、ここでも幸運に作用していた。

　普段、水も漏らさぬ警備が敷かれる館に、処刑人の姿はない。

　ただし──意思を持たざる障壁が、立ちはだかる。

　ベネットは咳き込み、祭服の裾を口許にあてた。

　館には、熱気と黒煙が充満している。火球の直撃を受け、火の手が回りつつあるのだ。

　残された時間が僅かであるのは、明白だ。

　寝所がある三階を目指して、二段飛ばしで階段を駆けあがる。

　その途上、ウルベルトが疑いの眼差しを投げ寄こした。

「ひとつ訊くが。勝算はあるのだろうな？　相手は、あのエウラリオだぞ」

「負けるつもりはありません」

　勝ちます、と断言しないあたり、戦いの前の決意表明としては、いささか頼りない。

　ウルベルトは不満げに鼻を鳴らす。

　だが……事態は入り組んでおり、複雑だ。ただ勝てばいいわけではないのだ。

　ベネットは、ソフィアと約束を交わした。

　枢機卿エウラリオは、教会を影から支配する宿敵であると同時に──救うべき相手でもある。

　この相反した難題に、どう挑めば良いのか──

　思索は、不意に中断された。

　階段が終わり、三階へと達したのだ。

　煙が立ちこめた、長い廊下の先──そこに、幼い少年の輪郭が浮かぶ。　

　ベネットは目を凝らした。

「……枢機卿エウラリオ……？」

　気配に気づいたのか……天使のような顔立ちをした美少年が、振り返った。　

　ベネットは、エウラリオと面識はない。

　だが幼い子供がひとり、至聖の館にいるはずがない。ソフィアと、まるで兄妹であるかのような顔を目にして、確信する。

「止まれ！　エウラリオ！」

　ウルベルトの野太い怒声が、直感の正しさを裏付けた。

　絶対の自信の現れであろうか。長剣を手にした少年に、付き従う処刑人はいない。

　そして──教皇は、まだ害されていない。

　緋色の帯を締めた白の祭服に、血痕ひとつないことを認めて、ベネットは直感する。

「性懲りもなく、また、あなたですか」

　ボーイソプラノのような美声が、耳を打つ。

　エウラリオは欲深な元同僚を一瞥すると、薄い刃のように鋭い眼光を閃かせた。

「どこまでも愚かな男です。せっかく拾った命、捨てずにおけばいいものを」

「生憎だが、嫌いな連中の邪魔立てほど愉しいものはないのでな」

　平然と笑い飛ばすウルベルトの態度も、実にふてぶてしい。　

　そして窓の外──燃えさかる、聖都の街並みを指さす。

「見ろ。不死を求めた、馬鹿げた夢の代償がこれだ。いい加減に目を覚ませ」

「魔女など、いつでも駆逐できます。今は好きにさせておけば良いのです」

「聖都が焼かれておるのだぞ！」

「好都合ではありませんか」

　少年は天使のような微笑みを浮かべながら、狂気じみた言葉を口にする。

「我々は聖都を破却し、この地に不死の都を造るつもりです。手間が省けました」

「正気か……っ、貴様！」　　　

「もうじき、会主ステファーナが不死を達成するでしょう。魔女たちがどう足搔こうと、止められはしません。──もちろん、あなた方にも」

「待って下さい！」

　枢機卿と元枢機卿の、毒のこもった応酬に、ベネットが割り込んだ。　

　双眸に真剣な光を宿し、訴える。

「枢機卿エウラリオ！　ソフィアは、あなたが正しい道に戻ることを望んでいます！」

「──ソフィア？」

　その名を初めて耳にしたかのように、エウラリオは怪訝な表情を浮かべた。

「あなたは何を言っているのです？」

「お忘れですか！？　ソフィアは、あなたの孫です！」

「孫……ソフィア……？」

　エウラリオの双眸が、僅かに揺れた。

　──フシ　トハ　カゾク　ヲ　ギセイニ　シテマデ　エルモノカ？

　耳元に、ささやきが生じた。

　余裕に満ち溢れていた微笑みに、亀裂が入った。　

「やめろ！　……黙れっ！　黙れ！！」

　唐突に、エウラリオは叫び声をあげた。

　両手で耳を覆い、床に膝まづく。

「ソフィア……？　違う！　死んだ！　……私は……！」

「様子がおかしいぞ。離れろ！」

　ウルベルトが声を低くし、警告を発した。

　二つの相反する感情が表出し、激しくぶつかりあっている──ベネットには、良心と悪意が葛藤しているように見える。

　──迷いが生まれている……？　これなら……説得できるかもしれない……！

　ベネット意を決すると、うずくまった少年へと歩み寄った。

　小さな、小刻みに震える肩に手を置く。

「……枢機卿エウラリオ、まだ間に合います。ソフィアのために、罪を償いましょう」

「私は……私には──」

　エウラリオが顔をあげる。

　表情から、動揺が消えていた。

　酷薄とした、暗殺者のものへと変容している──

「──孫などいない！」

　銀色の剣光が、黒煙を引き裂いた。

　──くっ！　ダメなのかっ！！？

　舌打ちを残し、ベネットは後方へ跳躍する。

　長剣が猛然と急迫し、哀れな獲物を逃さない。　

　むき出しの殺意が奔流となって、ベネットへ殺到した。