白き魔女と黄金の林檎

第80話 銀髪の魔女は艶やかに笑う

「馬鹿なことを言わないで！」

　魔女を統べるアーデルハイトを前にして、アリシアの勇ましさは、いささかも失われない。

　声を張り上げ、冷ややかな殺意の波動を撥ねつける。

「クリスティー医師が、聖櫃を開くですって？　魔女お得意の、欺瞞よ！」

「奴も魔女であろうに」

「そうね。でもね、聖都を焼き尽くそうとする、あなたたちより、よっぽど信用できるわ！」

　油断なく間合いをはかりながら、エルシアも相づちを打つ。　

「わたしたちは、アルヴィンの判断を信じるのです」

　双子の論理は、単純明快だ。

　彼女らは、クリスティーの人となりを知らない。

　だが……アルヴィンが信じるというのなら、信じる。例え相手が、魔女だとしてもだ。

　アリシアは両手を腰に当て、胸を張る。

「おあいにく様ね！　あたしたちを分断しようって魂胆でしょうけど、そうはいかないわよ。聖都から手を引きなさい！」

「真実から目を背けたければ、好きにすればいい。どのみち、お前たちはここで死ぬ」

　冷酷無慚に、銀髪の魔女は死を宣告した。

　会話の終わりは、血なまぐさい狂宴の始まりを意味する。魔女たちが一斉に動く。

　双子は背中合わせとなって短剣を構えた。

「望む所よ！　かかっていらっしゃい！」

　この絶望的な状況下でも、双子は勝つつもりでいる。

　勇敢を通り越して無謀とさえいえる挑戦に、アーデルハイトは嘲笑を浮かべた。そして、静かに腕を振る──それだけだ。

　だが、続いた変化は苛烈だ。

　数条の雷が地面を撃った。

　白い閃光が闇を切り裂き、耳をつんざく雷鳴が轟く。

　双子は──寸前に、飛びすさっている。

「炎に氷、おまけに雷なんて、至れり尽くせりのおもてなしね！」

　軽口を叩きつつ、アリシアは石畳の上を転がった。

　つい先刻まで立っていた地面が、雷撃によって深く穿たれている。

　すぐさま跳ね起き、周囲に視線を放つ。

　エルシアへ向け、アーデルハイトと二人の魔女が殺到していた。その意図を理解して、腹立たしげに舌を鳴らす。　

　双子の戦いの真骨頂は、絶対の信頼関係の上に成立する、連携にある。　

　魔女たちは手っ取り早く、片方を潰す選択したのだろう。　

「──ちっ！」

　助勢に向かおうとしたアリシアの行く手を、新たな殺意が塞いだ。

　冷酷な笑みを唇の端にひらめかせた、グラキエスだ。　

「邪魔をしないで！」

　アリシアが叫んだ刹那、氷の刀身が白く鋭くきらめいた。無慈悲な一撃が、左ななめ上から襲い来る。

　街路樹ですら、容易く分断する凶刃である。まともに受ければ、ひとたまりもない。

　ひりつくような死と相対して、アリシアは冷静に反応した。

　魔女の動きを正確に読み、痛烈な一撃の軌道を逸らす。一転して一歩踏み込み──だが、誤算が生じた。

　異様な金属音が響いた。

　神の悪戯──いや、悪魔の罠というべきか。

　アリシアの短剣が折れたのだ。

　それまで蓄積されていた負荷が、最悪のタイミングで刀身を砕けさせた。

　銀色の破片がキラキラと、スローモーションのように眼前を舞う。

　幻想的な光景に、見惚れている暇はない。

　半瞬の間を置いて、冷たい死が振り下ろされる。

　──躱せない！！

　進んでも退いても、もはや逃れる術はない。

　グラキエスが、勝利を確信した笑みを浮かべる。　

「それくらいに、してもらえるかね？」

「──！？」

　唐突に響いた声が、斬撃を急停止させた。

　声は、背後からだ。

　双子と、四人の魔女。この場にいるのは、それだけのはずだ──　

「誰だっ！？」

　憤激と共に、グラキエスは背後を一閃する。

　強烈な斬撃は、だが空を斬る。

「その娘を消されては困るのだがね」

　重苦しい声が、再び発せられる。

　アリシアは目を見張る。　

　人間離れした速さで、気配は彼女の眼前へと移動していた。

　黒い厚手の外套を着た男だ。

　手に短剣を持っている。刀身は、闇に溶け込むかのように黒い。

　グラキエスは目を血走らせ、闖入者へ怒りの一撃を放つ。

「邪魔をするなっ！」

　頸部を狙った刃を、男は軽く首を傾けて躱した。

　同時に短剣を振るい、柄を魔女の頭部に叩きつける。フラついたグラキエスに、上段の回し蹴りが、ダメ押しとばかりに撃ち込まれた。

　結果、氷の魔女は昏倒した。

　アリシアは驚嘆する。

　あのグラキエスを……まるで赤子の手を捻るかのように、片付けてしまった。　

　鮮やかすぎる妙技に、舌を巻く他ない。

　──一体、誰なのっ！？

　颯爽と現れた命の恩人を、アリシアは仰ぎ見た。

　背は高い。

　肩口まで伸びた黒髪が、熱風に煽られて揺れる。顔立ちは神経質で、そこはかとなく陰険──　

「──ヴィ、ヴィクトル教官っ……！！？」

　完全に音程を外した悲鳴があがった。

　アリシアの危機を救ったのは、オルガナの審問術の教官──ヴィクトルだったのだ。