白き魔女と黄金の林檎

第79話 最悪の中の最悪

　夜の終わりはまだ見えない──

　壮麗なる聖都の街並みを、赤と黒のコントラストが暴れまわる。

　疲労の蓄積した身体は重い。戦いの終わりもまた、見通せない。

　閉所での戦いを嫌い、双子は衛士の詰め所から飛び出していた。

　だが状況は、悪い。

　原初の魔女の末裔、氷の魔女グラキエスの力は、圧倒的だ。

　無造作に振るわれた氷の刃が、プラタナスの街路樹を切り倒す。

　続けざまの一撃が、馬車の客車を真っ二つに両断する。

　なによりグラキエスは、審問官との戦い方を熟知している。終始戦いの主導権を握り、双子の自由にさせない。

　これまでにない、厄介な相手だ。

　氷壁が、アリシアの打ち込みとエルシアの銃撃を阻み、間断なく氷の矢と刃が襲い来る。

　無敵を自任する双子が、攻めあぐねていた。いや、防戦一方となりつつある……

　──このままじゃ、押し切られる！

　実に不本意ではあるが、力の差を認めざるを得ない。

　アリシアの胸中に、焦りにも似た感情が沸きあがった。このままでは僅かなミスが、致命的な結果を招きかねない。

　そして懸念は、早々に現実のものとなる。

　猛然とグラキエスが動いた。

　魔女は、エルシアの拳銃の弾切れを見逃さなかった。銃弾を再装填する暇を与えない。

　瞬時に間合いが詰まる。

「エルシアっ！」

　緊迫した声と共に、銀色の閃きが夜を切り裂いた。

　アリシアは、両手に短剣を構えている。その一本を、魔女の背中へと投げつけたのだ。

　それが苦し紛れの一手であることは、否定できない。

　グラキエスの背後に、瞬時に氷壁が出現する。悪あがきに、魔女は嘲笑を浮かべたかもしれない。

　だが短剣は、氷壁に阻まれない。

「──受け取って！」

　そもそもアリシアは、グラキエスなど狙ってはいなかった。

　氷の刃が首を薙ぐよりも早く、短剣がエルシアの手に収まった。危険極まりない武器のパスは、奏功した。

　瞬時に攻守が逆転する。

　地面を蹴り、エルシアはグラキエスを迎え撃つ。

　背後からアリシアが急迫し、前後から挟撃する。

　必殺の間合いである。

　いかにグラキエスといえど、至近距離からの同時攻撃は防げない。魔女がどちらを狙うにせよ、必ずもう一方の刃が首を飛ばす。

　と。

　グラキエスは、両腕をだらりと垂れると、目を瞑った。

　予想だにしない反応に、アリシアは双眸を見開く。

　──なっ……諦めたの！？　違うっ！　これは──

　それが降伏の意思表明だと解釈するほど、双子はおめでたくはない。　

　あと一歩踏み込めば、刃は魔女の首筋を捉える。

　その寸前。

　──罠だわっ！！

　双子は跳躍し、地面を転がった。

　直後、急速に殺意が膨れ上がり、大気を震わせた。

　続いたのは、爆発だ。

　双子が直前までいた空間を、炎が呑み込む。耐えがたい熱気が、黒煙を夜空へと押しやる。

　ほんの僅かでも回避が遅れていたら、焼き尽くされていた……

「──グラキエス、いつまで遊んでいる」

　暗闇の中から敵意に満ちた、剣呑な声が発せられた。

　その声は、無論双子のものではない。

「……ほんと、最悪ね……」

　アリシアが毒づきながら立ちあがる。

　焦げた臭いが鼻をつく。肌がひりつき、祭服の裾はくすぶる。炎の魔手から、完全に逃れきることはできなかった。

　だが、致命傷ではない。

　まだ戦える。エルシアも同様だ。

　ただし、安堵の感情は微塵もない。

　アリシアは、自身の判断の甘さを呪う。

　爆発は──グラキエスの魔法ではない。

　コールド・スプリングの廃教会を訪れたとき、魔女の当主は十一人いた。

　つまり敵がグラキエスだけなど……虫の良い思い込みにすぎなかった、ということだ。

「姿を見せなさい！　それとも暗がりから攻撃するしか能のない、恥ずかしがり屋さんなのかしら」

　暗闇に誰何の視線を走らせ、アリシアが叫ぶ。

　僅かな間を置いて、眼前に三つの輪郭が浮かびあがった。

「最悪、ではありませんわ。……これは、最悪の中の最悪ですわ」

　うんざりしたように、エルシアが呟く。

　聖都を焦がす、紅い炎。その揺らめきが、魔女を照らし出した。　

　地面に届くほどの銀髪──原初の十三魔女、その長姉の末裔。当主たちを統べる、魔女アーデルハイトだ。

　背後に澄ました顔の魔女が、二人控える。

　二対一の戦いが、今や二対四となる。

「アーデルハイト！」　　

　招かれざる賓客に、アリシアは鋭い眼光を向けた。圧倒的不利な状況に置かれて、怯むことなく、凜然と問う。

「あなたたち魔女は、聖都に手出ししない約束だったはずよ！　どうして破ったの！？」

「約束を違えたのは、お前たちではないか」

　その返答は、先刻、グラキエスが口にしたものと同じだ。

　アリシアは可憐な顔立ちに、怒気を宿らせる。

「言いがかりよ！　あたしたちは、破ってなどいないわっ」

「ならば問おう。なぜ白き魔女の娘と手を組んだ？」

「クリスティー医師に、何の問題があるって言うのよ！　会主を止めればいいのでしょう！？」

「お前たちは、何も理解しておらぬ」

　烈火のごとき反論を浴びせられて、だがアーデルハイトは全く意に介さない。

　双子の無知を嘲笑うかのように、断じる。

「会主を止めたところで、もはや滅びは回避できぬ」

「回避できない……なぜ！？」

「そんなことも知らず、大陸を救うなど、よく大言を吐けたものだ」

　声に含まれた成分は、皮肉を通り越して哀れみに近い。

　双子に向け、アーデルハイトは冷淡に言い放った。

「死への手向けに教えてやろう。白き魔女の娘の目的もまた、ステファーナと同じ。──聖櫃を開くことなのだ」