白き魔女と黄金の林檎

第75話 暗闇の死闘

　眼前に、白いアンティーク調の扉がある。

　開ければ、生きて出るか、屍となって出るか──二つにひとつだ。　

　ベネットは整った眉目に、緊張をみなぎらせる。

「本当に私たちだけで、やるのですね──？」

「ああ」

　アルヴィンの声もまた、重々しい。

　今から挑む相手は、教会の影の支配者である魔女だ。

　その力は底知れない。戦いは文字通り、死闘となるだろう。

　ウルベルトが、不機嫌に言い捨てる。

「奴の魔法に気をつけろ！　お前を担いで聖都を逃げ回るのは、ご免だぞ！」　

「分かっています。同じ手を、二度も喰うつもりはありません」

　そう言い切ったものの……確固とした勝算があるわけではない。

　薔薇園でステファーナは、自身の魔法は月の力を必要としないと口走った。その代わり制約がある、とも。

　メアリーが触れた相手の魔法しか打ち消せないように、ステファーナとて十全ではない。　

　制約さえ見破れば、勝機はある……

　だが魔法を目にしたのは、フェリシアが精神支配された時、そして呪傷を受けた時、二度だけだ。

　ステファーナの制約が何であるか──分からない。

　ぎりぎりの戦いの中で、見極めることになるだろう……　

「心配ないわ、私がいるのよ。負けるわけないでしょう？」

　アルヴィンの憂いを吹き飛ばすかのように、クリスティーが不敵に笑った。

　強い意志を宿した眼差しは、会主の部屋を前にしても変わらない。

　それに張り合うように、メアリーがブンブンと腕を振り回した。

「わ、わたしだっているんだからっ！　頼ってよ！」

「ああ。メアリーも、頼りにしているさ」

　アルヴィンは苦笑まじりに頷く。

　頼りにしているのは偽らざる本心だが、彼女の世話になるのは呪傷を負った時になる。できれば、力を借りずに済ませたい。　

　表情を引き締めると、アルヴィンは扉を睨みつけた。

「僕が最初に突入する。クリスティーは援護を頼む」

「いいわ」

「私も、アルヴィン師と突入ですね？」

　共に戦うことを信じて疑わない顔で、ベネットが一歩進み出る。

「ベネット、君は部屋の外を警戒して欲しい」

「外を……？　どうしてですか！？」

「背後を空けるわけにはいかない。頼む」

　ステファーナとの戦いの最中、新たな追っ手が迫る恐れがある。

　背後をウルベルトとメアリーに託すのは、心許なさすぎる。

「……分かりました」

　以前であれば、ベネットは猛然と反発して、耳を貸さなかっただろう。だが、不承不承といった体だが、頷く。

　アルヴィンは、残る二人に視線を向けた。

「枢機卿ウルベルトとメアリーは、ここで待機を」

「あたりまえだ！」

「アルヴィン……気をつけて！」

　目を潤ませた赤毛の少女に、アルヴィンは頷く。

　短剣を抜くと、大きく息を吸い込む。

「──行くぞっ！」

　クリスティーが手をかざし、生み出された奔流が扉を吹き飛ばす。

　ぽかりと開いた漆黒の口に、二人は飛び込んだ。

　執務室は、粘性を帯びた、まとわりつくような闇に沈んでいる。

　灯りは消されていた。飛び込んだ途端、視界は黒一色に塗りつぶされる。

　アルヴィンを出迎えたのは、殺意の波動だ。

　非友好的な閃きが、襲い来る。

　──魔法！？　いや、違うっ！

　反射的にかがんだ頭上を、白刃の煌めきが掠めた。

　廊下から差し込む光条が浮かびあがらせた輪郭は、処刑人のものだ。　

　赤い火花が散った。

　胴体を分断するような強烈な一撃を、アルヴィンは短剣でいなし、巧みに軌道を変えさせた。

　急接近する殺意は、二つある。

　背後から差し込む光は心許なく、視界は僅かしかきかない。常人であれば、眼前の闇と、死への恐怖で身体を凍りつかせたことだろう。　

　だがアルヴィンは、照射される殺気を鋭敏に感じ取る。躊躇なく、前へと踏み込む。

　果敢な反撃は、処刑人にとって想定外であったらしい。

　懐へと飛び込んできた背教者への反応が、僅かに遅れた。刃が処刑人の首筋に吸い込まれ、赤い逆さの滝があがった。

　アルヴィンは直ぐさま身を翻し、二人目と対峙する。そして──致命的なミスに気づく。

　短剣が、ない。　

　──何が起きたっ！？

　咄嗟に、状況が呑み込めない。

　この場に、暗闇を見通せる者がいれば──不吉な笑みを浮かべたまま、絶命した処刑人に気づいただろう。

　男は首に刺さった短剣を握りしめて離さず、崩れ落ちたのだ。

「──ちっ！」

　結果、アルヴィンは徒手となる。　

　二人目の処刑人が、目前に迫る。短剣を取り戻す間などない。

「あがっ！！？」　

　くぐもった断末魔の叫びは、アルヴィンのものにしては低すぎた。

　水の鞭がしたたかに打ち据え、壁に叩きつけられたのは処刑人だ。意識を手放し、その場に倒れる。

「詰めが甘いわよ！　アルヴィン」

　アルヴィンの命を救ったのは、クリスティーだ。

　叱咤の声とともに、部屋に灯りが戻る。

　直ぐさま短剣を拾い、アルヴィンは身構えた。

　戦いは、まだ終わっていない。素早く視線を走らせる。

　──ステファーナは、どこにいる！？

　執務室には、アルヴィンとクリスティー、そして倒れ伏した処刑人が二人──

「どうなっているんだ……？」

　アルヴィンは困惑し、言葉を漏らす。

　フェスティビティピンクと白を主体とした、まるで少女の部屋のような執務室──

　そこに、ステファーナの姿はなかった。