白き魔女と黄金の林檎

第70話 審問官の矜持

　──現出した神が、大陸を滅ぼす。

　普段なら荒唐無稽な話だと、一笑に付したことだろう。

　だがリベリオの表情は、真剣そのものだ。噓は感じられない。

「……神は破綻した秩序を正すために、大陸を滅ぼすのだ」

「神様のクセに、随分大雑把な仕事なのね。どうやって殺すつもりよ？」

「──グングニルですね」

　ベネットは壁に立てかけられた槍に、鋭い視線を向けた。

　貧民街で対決した時、男は言ったはずだ。

　神を殺す武器だと。

　あの時は、与太話の類いかと思ったが……そうではなかったのだ。

「あれは人の命を喰らい、力を増す呪具だ。数千の生け贄を捧げれば──神とて葬れる」

　リベリオは唇の端を歪め、不吉な笑みを浮かべた。

　ベネットは、地下で見た地獄を思い出す。

　数千もの命が、あそこで失われた……胸の奥底から、やりきれない思いが込みあがる。

　懸命に怒りを自制し、ベネットは声を絞り出した。

「人が神を殺すなんて……本当にできると？」

「……会主は、やるつもりでいるさ」

「つくづく、狂った連中ね」

　アリシアは、冷ややかに言い捨てると、短剣を抜き放つ。

「もう、いいでしょう？　こいつが救いようのないゲス野郎だって、よく分かったわ。アルヴィン、処分でいいわね？」

　まるで汚物でも見るかのような、辛辣な視線を浴びせられて、リベリオは声を上ずらせた。

「お、俺は言われたとおり、話しただろう！？」

「そうね。貴重な情報、感謝しているわ。それじゃ、さようなら」

　感情のこもらない声で、アリシアが死の宣告を突きつける。

　冷たく光る剣先が迫って、リベリオは血相を変えた。

「やめろっ！　俺が何をしたというんだ！？」

「知らないわよ。あたしは、あなたがやってきたことを、返してあげるだけ。自分で思い出すことね」

「罪に無自覚な人間ほど、質の悪いものはないのです。あなたはこの三年間、何も感じなかったのです？　あれが、正しい行いだったとでも？」

「よ、よせっ！」

　数日前まで恐怖を与える側にいた男は、今や冷ややかな双子の視線に射貫かれて、恐怖におののく。

　手足をばたつかせたところで、自由を奪われた身体は動かない。芋虫の真似事を披露して終わるだけだ。

「アルヴィンっ！！」

　リベリオは、アルヴィンにすがるような目をむけた。

「助けてくれ！　こいつらに何とか言ってくれ！　俺たちは、一緒に戦った仲間だろう！？」

　アルヴィンは、不快そうに眉をしかめた。

　仲間であったことなど、一瞬たりともない。　

　なりふり構わない見苦しい哀願に、嫌悪感しか浮かばない。

　──この男は、師ベラナの仇だ。

　ここで情けをかければ、また寝首をかかれるだろう。

　どうすべきか……心は、定まっていた。

　アルヴィンは、静かに告げる。

「アリシア先輩。──剣を収めてください」

「何を言ってるの！！？」

　双子が同時に抗議の声をあげた。

　リベリオの口許に、薄い笑みが浮かんだ。

　猛然と、双子はアルヴィンへ詰め寄る。

「三年前のことを忘れたのです！？」

「正気なの！？　こいつに情けをかけたって、感謝も改心もしないわよっ！」

「分かっています」

　その声は、鉛のように重い。

　助命の代償が何であったか、忘れられようはずがない。

　だが……アルヴィンには、譲れないものがあった。それは審問官としての、矜持とでも呼ぶべきものだ。

「許す、わけではありません。感情にまかせて私刑にかければ、彼らと同じになります。裁判にかけ、教会法によって裁く──それが、僕たちの使命です」

「甘いわよ！」

　しばしの間、両者はにらみ合う。　

　だが、今回ばかりはアルヴィンは折れない。

　重苦しい沈黙の後、肩をすくめ嘆息したのは──アリシアだ。

「……昔からそう。あなたって頑固者ね」

「すみません」

　アルヴィンは、深く頭を下げる。

　無理を言っている自覚はある。いや、それだけではない。　　

　実のところ、散々迷惑をかけているのは、彼の方なのだ。

　厳しい態度を取りながらも、結局は受け入れてくれる双子には、感謝しかない。

　アルヴィンは、リベリオへ視線を転じた。　

「聞いての通りです。僕たちは法をねじ曲げ、腐肉を漁るあなたたちと、同類にはならない。審問官リベリオ、教会法の裁きを受けて下さい」

「どちらにせよ、結果は同じでしょうけどね」

　皮肉たっぷりに言って、アリシアは短剣をしまう。　

　事の成り行きを見守っていたクリスティーが、ウルベルトを見やった。　

「ステファーナの狙いは分かったわ。それで、私たちはどう動くのかしら？　決起するというからには、計画があるんでしょう？」

「同志が合流する」

「同志──誰です？」

　アルヴィンは、怪訝な顔で聞き返した。

　教会と対決するのだ。

　仲間は多いに越したことはない──だが、数だけを揃えても、かえって犠牲を増やしかねない。そんな憂いがある。

　ウルベルトは、したり顔で、でっぷりとした腹を揺らした。

「オルガナだ」

「──？」

「オルガナの教官連中が、今夜聖都に至る。事ここに及んで、ようやく重い腰をあげたわけだ」

「教官たちが来るのですか！？」

　アルヴィンの驚きは大きい。

　これまで沈黙を守っていた、オルガナが動く。

　それは朗報であり──同時に、事態の急迫を示す、凶報であるともいえた。