白き魔女と黄金の林檎

第71話 聖都は燃えているか

　オルガナの教官は、いずれも練達の審問官ばかりだ。

　彼らほど心強い援軍は、他にはいまい。

　ウルベルトは得意げに続ける。

「手筈はこうだ。我々が聖都正門を制圧し、教官連中を市内に入れる。後は奴らが教皇庁を急襲し、ステファーナを拘束するだろう。教皇猊下の呪いを解けば、教会はあるべき姿へ戻る。大陸は滅びず、万々歳というわけだ」

　両手を広げ、ウルベルトは芝居がかった笑みを浮かべた。

　だがアルヴィンは同調しない。その眼差しは、厳しいものだ。

「肝心なことを忘れていませんか？　教皇猊下を、どうやって目覚めさせるつもりなのです？」

　眠り姫、とも揶揄される教皇ミスル・ミレイにかけられた眠りの呪いは、三年前、呪具シュレーディンガーによって解かれた。　

　だが目覚めは、長くは続かなかった。

　以前よりも遙かに強固な呪いを受け、再び昏睡に陥ったのだ。

　いかにして、呪いを解くのか──

　ウルベルトは鼻を鳴らすと、あごで指し示す。

「その娘の、魔法があるではないか」

「わ、わたしっ！？」

　素っ頓狂な声をあげ、円卓にしこたま脚をぶつけたのはメアリーだ。

「銷失の魔法なら、眠りの呪いを解けるだろう。お前の呪傷を消し去ったようにな。教皇猊下が目覚めれば、潮目は一気に変わる。言うまでもないが、これは最後のチャンスだ。さあ──どうするのだ？」　

　決断を迫られ、アルヴィンは慎重に思索を凝らした。

　呪具グングニル、オルガナの教官たち、そしてメアリーの魔法──手札は、揃ったように見える。

　だが、そう上手く事は運ぶまい。

　教会と聖都は、枢機卿らによって完全に掌握されている。

　ステファーナの力は底知れず、禁書アズラリエルと精神支配されたフェリシアも、手の内だ。

　決して容易な戦いにはならないだろう……それは予感というよりは、確信に近い。

　円卓に集った仲間の顔を、アルヴィンはゆっくりと見回した。　

　目が合い、それぞれが頷きを返す。そこにあるのは厚い信頼だ。

　アルヴィンの心は──定まった。

「……分かりました。やりましょう。僕たちで、大陸を救いましょう」

　どんな困難が待ち受けていたとしても、仲間がいれば乗り越えられる。彼には、そう思える。

　意気揚々と、ウルベルトが手を打った。

「決まりだ！　行動開始は夜だ！　失敗は許されん──くれぐれも、肝に銘じておけ！」

　小一時間ほどかけて計画の細部を詰めた後、一同は解散した。

　各自が、あてがわれた部屋に戻る。

　戦いの仕度をし、夜には隠れ家を発つ。時間はあるようでない。

「ベネットさま」

　広間を出ようとしたベネットの背中に、控えめな声がかけられた。

　振り返った先に、胸に手を当てたソフィアが立っている。

　思い詰めた表情で、少女は告げた。

「ベネットさま、祖父をどうか……救って下さい」

　彼女の祖父は、枢機卿会副会主であるエウラリオだ。　

　両親の生死は分からず、地獄のような地下へ幽閉された──そんな仕打ちを受けて尚、祖父の身を案じる少女の優しさに、ベネットは胸をしめつけられた。

　今夜、エウラリオと対決することになるだろう。

　かつて大陸随一の剣の使い手と謳われた男との戦いは、容易くはない。

　だが──

　ベネットは、震える小さな手を握った。

「枢機卿エウラリオは──私が、必ず止めます」

「……ありがとうございます」

　涙ぐんだソフィアを安心させるように、ベネットは不器用に笑った。　

　それぞれが、覚悟を胸に抱く。

　聖都は、夜を迎えた。　

◆　◇　◆　◇　◆

　夜の帳が降りるや、背教者たちは迅速に行動を開始した。

　エレンとソフィアは隠れ家に残る。捕虜のリベリオもだ。

　グングニルは、ベネットが持つ。

　アルヴィンらは人目を避けるために、地下水路を移動手段に選んだ。

　目指す先は、聖都正門である。

　白大理石で装飾された壮麗な門は、黒々とした巨体を、夜の底に横たえている。

　門は、堅く閉ざされていた。

　その脇に、石造りの堅牢な詰め所がある。

　ウルベルトによれば、警備は三交代制で、十数人の衛士が詰めているらしい。

　制圧は、このメンバーなら造作もないだろう。

　だが……アルヴィンは思案する。　

　衛士は聖都の治安維持が任務で、枢機卿の私兵である、処刑人とは違う。

　実力行使は、極力避けたい。

　──話が分かる相手ならいいが……

　祈るような気持ちで、大きく息を吸う。

「……行くぞっ！」

　物陰から躍り出ると、アルヴィンは駆けた。

　双子と、クリスティーが後に続く。

　詰め所まで、それほど距離はない。

　入り口に歩哨はおらず、扉は開いたままになっている──中に飛び込み、アルヴィンは叫んだ。

「僕は審問官アルヴィンだ！　緊急の用件だ！　責任者と話がしたい！」

　もし交渉が決裂し、教皇庁へ通報が行けば厄介なことになるだろう……

　必死の呼びかけは、だが、沈黙によって報いられた。

「──？」

「……誰も、いませんね……？」

　肩すかしを喰らったような面持ちで、ベネットが呟く。

　アルヴィンは詰め所に視線を走らせた。

　中は一目見て、乱雑としていた。

　机や椅子が倒れ、こぼれたコーヒーが床に黒い溜まりを作っている。

　本来あるべきはずの衛士の姿は、どこにもない。

　何か、ただならぬ事態が起きた後……のように見える。

　考えられる可能性といえば──

「教官たちが、制圧したのか──？」

「奴らは来ない。永遠にな」

「──────っ！！」

　ただならぬ殺気を感じて、アルヴィンは飛び退いた。

　その脇を、猛烈な速度で何かが掠める。

　それが何であるか気づき──背筋が凍った。

　無慈悲に壁に叩きつけられ、崩れ落ちたのは衛士だ。既に絶命している……

「誰だっ！」

　誰何の声と共に吐き出した息が、白く変わった。

　それだけではない。壁や床が、凍てついていく。　

　ゆらりと、暗がりから何者かが進み出た。

　長髪の、氷のような微笑を浮かべた女だ。

　背後にいた双子が息を呑んだ。

「──氷の魔女、グラキエスの当主よ！」

　声に緊張をみなぎらせ、アリシアが短剣を抜く。

　女の顔を、見間違えようはずがない。

　コールド・スプリングの廃教会で、一触即発となった魔女の当主だ。

　アリシアは、カミソリの刃のように鋭利な冷気を纏う女を、油断なく睨みつけた。

「──なぜここにいるの！？　あなたたちは、手出ししない約束でしょう！」

「お前たちは、失敗した」

「まだ終わってなどいないわ！」

　魔女は、気だるげに首を振った。

　窓の外へ視線を転じ、事も無げに狂気じみた宣言をしてみせる。

「時間切れだ。よって、我らが聖都を消し去る」

「なんですって！？」

　それが妄言の類いでないことは、強烈な閃光によって、直ちに証明された。

　夜が、白と黒のモノトーンに塗りつぶされた。

　数拍の間を置いて、耳をつんざくような爆音が轟く。立っていられない。地響きのような振動が足元を揺らし、アルヴィンは床に手をつく。

　音は──外からだ。

　閃光から爆音までの間からして、距離がある。

　咄嗟に窓の外を見やり、アルヴィンは呻いた。

　遠く、聖都の中心にそびえる白亜の教皇庁。

　それが今や無惨に半壊し、黒煙を吐き出している。

　夜空を割って、火球が降り注ぎ始めた。

　──聖都は、紅く燃えていた。

（白き魔女編につづく）