第69話 破滅をもたらすもの

「──決起……ですか!?」


 教会の影の支配者であるステファーナを拘束し、教皇を目覚めさせる──それを、今夜決行する。

 アルヴィンは、思わず腰を浮かせた。


 ──あまりにも、性急すぎる。


 ステファーナと事を構えるには、周到な準備が必要だ。

 底知れぬ力の一端を、身を以て思い知らされたばかりである。

 双子も、同じ考えだったらしい。

 ただし、薄紅色の花唇から飛び出した言葉には、より過激な装飾が施されている。


「正気なの? 決起って、要するにクーデターでしょ。それを、あたしたちだけで? 眠り姫を目覚めさせる手段は? それに魔女ステファーナって……どういうことなのよ!?」

「言葉の通りだ。奴は原初の十三魔女の第六姉、災厲の魔女の末裔なのだ」

「おかしいじゃない!」


 アリシアは円卓を叩くと、苦々しげに答えるウルベルトを睨んだ。


「枢機卿会の会主が魔女ですって? それが事実なら、教会の上層部は何をしていたのよ!?」

「奴は長い年月をかけ、巧妙に教会に浸透し、同調者を増やしたのだ。気づいた時には手遅れだった」


 厚い脂肪に覆われたウルベルトの顔に、忸怩たる色が浮かぶ。


「審問官の使命と矛盾しないとは、そういう意味だったのですね……」


 エルシアは呟き、廃教会で対峙した、魔女アーデルハイトの言葉を思い出す。

 あの場には、不在の当主が二人いたはずだ。魔女たちも、決して一枚岩ではないということか……

 鼻息荒く、アリシアは胸元で腕を組む。


「ほんと厄介な敵ね。しくじったら、ここにいる全員あの世行きよ!」

「そうなのです。事を急いで、犬死にするのは御免ですわ」


 双子の反応は、けんもほろろだ。

 向かうところ敵なし、無敵を自任する彼女らだが、決して無謀なわけではない。

 むしろ、状況判断は冷静だ。


 円卓に集った仲間のうち、ウルベルト、メアリー、ソフィアの三人は戦力外と見るべきだろう。 

 たった数名で教会に立ち向かうのは、自殺行為以外のなにものでもない。

 それにもかかわらず、今夜、決起する──

 双子にすげなくあしらわれ、苦り切った表情を浮かべる男に、アルヴィンは問う。


「──枢機卿ウルベルト。なぜ、今夜なのです?」


 ウルベルトは答える代わりに、祭服から封書を取り出し、円卓の上を滑らせた。

 それはピタリと、アルヴィンの手前で止まる。

 読め、ということなのだろう。


 封書を手に取り、裏返す。封蝋は──オルガナの紋章だ。

 中には、神経質そうな文字がびっしりと書き込まれた、数枚の書簡がある。


「これは?」

「火急の密書だ。未明に届けられた」


 ウルベルトは抜け目のない、貪欲な光を両眼に宿すと、声を低くした。


「良く聞け。密書には、会主が一両日中に、白き魔女に迫る、とある。今夜が最後のチャンスだ。ステファーナが聖櫃の扉を開けば、大陸は破滅するだろう」

「ちょっと待って! 大陸の破滅って、本気で言っているの?」


 アリシアは眉をしかめ、胡散臭げにウルベルトを見やる。

 大陸の、破滅。

 同じ言葉を口にした魔女がいた。


 コールド・スプリングの廃教会でまみえた、原初の十三魔女の末裔──アーデルハイトだ。

 だが、どうだろう? 


 窓の外を見やれば、聖都はうららかな朝の日差しに包まれている。

 フジやブルーベルの花間を、ひらひらと蝶が舞う。

 破滅、という不吉極まりない二文字とは、到底結びつかない。

 それが一両日中に訪れるなど、信じられるはずがない。


「残念だけど、事実よ」


 静か、ではある。

 だが何人も無視することのできない、玲瓏とした声をクリスティーは響かせた。

 

「不死は、秩序に揺らぎを与えるの。始まりは、小さな波紋に過ぎない。でも、重なり合うにつれ、やがて大波となり秩序を破綻させる。だから母は、聖櫃に身を隠したわ」


 アルヴィンは、禁書庫の迷宮で出会った貴婦人を思い出す。

 カトレアの花のような優美さと、氷のような酷薄さを纏う──彼女こそが、白き魔女だった。

 迷宮が作り出した複製ではあったが……あの時、こう言ったはずだ。


「──聖櫃には、いかなる魔法も干渉できない、か」

「そうよ。あそにいれば、揺らぎは遮断され、大陸は守られる。……母が、永久にひとりで囚われることと引き換えに」


 クリスティーは、碧い瞳に深い憂いをたたえる。


「もしステファーナが、聖櫃を開いたら?」

「揺らぎは解放され、秩序は破綻するわ。確実な破滅が、大陸を襲うでしょうね」

「それって、矛盾していませんか……?」


 声は、アルヴィンのものではない。

 それまで沈黙を守っていたベネットが、困惑気味に声を挟む。


「不死を得るために、聖櫃を開けば大陸が滅びる──だとすれば、不死を得て、何の意味があるんです?」


 その指摘は正しい。

 同じ疑問を、アルヴィンは薔薇園で投げかけていた──


「──ステファーナは、滅びを回避する方法なら、いくらでもあると言った」

「回避する? どうやってです……?」


 教え子と目が合って、だがアルヴィンはかぶりを振るしかない。

 滅びを回避する術こそが、偉大なる試みの核心であろう。

 その手段を、ステファーナは明かさなかったが……


「師弟で辛気くさい顔をしても、答えは出ないわよ!」


 沈黙した二人に、アリシアが苛立たしげに声を放った。


「分からないのなら、ゲストに説明してもらえばいいのですわ」


 エルシアが悪戯めいた微笑みを浮かべ、広間の隅を一瞥する。

 そこには縛られ床に転がされた、捕虜の姿がある。

 リベリオは目を血走らせ、背教者たちを憎しげに睨みつけた。


「馬鹿どもがっ! 俺が素直に話すとでも思っ──」


 聞き苦しいわめき声は、不自然に中断された。

 アリシアとエルシアが、ゆっくりと席を立つ。

 双子と目が合って、精一杯の虚勢はたちまち吹き飛んでしまった。


「もちろんよ。あなたは、素直に、話すの。そうよね?」

「無理強いはしませんわ。でも──分かっていますわよね?」


 声を荒げるわけでも、すごむわけでもない。 

 だが、朗らかな声と微笑みを前にして、リベリオは顔を青ざめさせ、震えあがった。

 この世には、暴力よりも恐ろしいものがあるらしい。  

 アルヴィンは双子の背後に、ゆらゆらと揺れる悪魔の尻尾を見た気がした。


「か……神だっ!」

「神? 神がどうしたのかしらね?」


 リベリオは唾を飛ばし、必死の形相で叫ぶ。


「……聖櫃の扉を開ければ、神が現出する! 滅びの回避とは──神を殺すことなのだ!」

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