白き魔女と黄金の林檎

第65話 彼女の選択

「……大丈夫よね？　目を覚ますわよね？」

　静まりかえった部屋で、クリスティーがアルヴィンを診る。

　メアリーは胸に手を当てながら、恐る恐る尋ねた。

　聴診器を外すと、クリスティーは安心させるように微笑む。

「もちろんよ」

　力強く頷き、居合わせた一同を見やった。

「朝には意識が戻るわ。ただし、今夜は絶対安静ね。皆は、別室で待ってもらえるかしら？」

　その報せに、安堵の息が漏れた。

　女医の指示に、異を唱える者はいない。

「そいつを救うために、散財したのだ。返済前に、死なせるなよ！」

　欲深な枢機卿に非難の視線が集中したが、フンっ！　と鼻を鳴らしただけで、寝室を出て行く。

　言い方はともかくとして、アルヴィンの身を案じているに違いない──はずだ。

　他の面々も、部屋を後にする。

　後ろ髪を引かれるように、メアリーは何度も振り返る。

　その手を双子が引っ張って退室させると、残ったのはクリスティーとエレンだけとなった。

「エレン。悪いけれど、あなたも外して欲しいの」　

「……分かっています。先生……お願いです、無茶はしないでください」　

　少女の双眸は、なぜか不安に揺れていた。

　クリスティーは近づき、震える肩を優しく抱いた。

「ありがとう、心配ないわ」

「先生……」

「行きなさい」

　頭を軽く撫でると、身体を離す。　

　エレンは何かを言いかけ、言葉を呑んだ。踵を返し、部屋を出る。

　扉が静かに閉じられた。

　ややあって、クリスティーは表情を厳しいものに変えた。

　長いつき合いだ。少女は察したのだろう。

　朝にはアルヴィンの意識は戻る──それは、噓だ。

　命の灯火は弱々しく、いつ消えてもおかしくない。

　呪傷は不可逆的なところまで、アルヴィンの身体を蝕んでいたのだ。　

　恐らく、朝までは持つまい。

　魔法なら救えるのではないか──浮かんだ考えを……だが、クリスティーは首を横に振って打ち消した。

　生命にかかわる魔法は、複雑で危険だ。ほんの少し死期を延ばすだけでも、失敗すれば火傷では済まない。

　永遠に死を遠ざける不死とは、それだけ途方もない、摂理に反した魔法なのだ。

　打つ手は、もはやないのか──

　クリスティーはアルヴィンの額に、そっと手をやった。　

「あの時とは、立場が逆ね」

　紅唇から呟きが漏れる。

　三年前、クリスティーは教会の水牢に囚われた。

　瀕死の状態にあった彼女を、命がけで救い出したのはアルヴィンだった。

　彼の勇気がなければ、身を切るような冷水の中で、息絶えていただろう。

「私を助けた後、仲間になって欲しいって言ったわね。可笑しかったけど……嬉しかったのよ？　それなのに、あなただけ先に逝ってしまうつもり？」

　クリスティーは、静かに語りかける。

　それは惜別の言葉ではない。彼女は、諦めてなどいない。

　アルヴィンを救う手は──ひとつだけ、ある。

　ただし、術者に大きな代償が科せられる、諸刃の剣だ。

　だが、彼が命をかけたように、自分もそうすべきなのだろう──

　クリスティーの胸中には、揺るぎない決意がある。

「余命を延ばすことはできない。でも、分け与えることならできる。アルヴィン──あなたに、私の命の半分を与えるわ」

　その声は、決然とした響きを帯びていた。

　仲間の命を削り、生き延びる──

　もしアルヴィンに意識があったなら、断固として拒んだに違いない。

「残念だけど、あなたは私が絶対に死なせないわ。だって、大切な人ですもの」

　クリスティーは立ち上がると、意識を研ぎ澄ました。

　玲瓏とした声が部屋に響き、複雑な構成を編み出す。

　その顔に、一切の迷いはなかった。

　──翌朝、アルヴィンは長い眠りから目覚めた。