第62話 乙女と強欲男の狂走曲
薄闇の中を、鋭い刃音がうなった。
背教者を冥府へたたき落とすべく、苛烈な斬撃が繰り出される。
「わたしに任せて！」
勇ましい宣言とともに拳銃を抜き放ったのは、メアリーだ。
「で、できるのかっ！？」
「もちろん！」
疑いの眼差しを跳ね返し、赤毛の少女は力強く答える。
審問官見習いや学院生には、模擬弾しか支給されない。
だが今は、ヴィクトルの計らいで実弾が装填されている。
処刑人など恐るるに足らず、だ。
メアリーは狙いを定め、急迫する処刑人を迎え撃つ。
命のやりとりをする局面にあって、少女は冷静である。
引き金は躊躇なく引かれた。
教本通りの射撃が、見事に額の中央を撃ち抜く。
処刑人の──ではない。
無惨に砕け散ったのは、何とかという、聖人のブロンズ像の方だ。
ウルベルトの声は、悲鳴に近い。
「どこを狙っておるっ！？」
「だ、だって動くんだもん！」
言い訳をしている間にも、彼我の間合いは詰まる。
二人は迫り来る剣先から、転がるようにして逃げだした。
混乱の最中、背教者たちに、意外な物が福音をもたらした。
総長室の執務机、である。
それは通常のものよりも幅広で、机を挟んで対峙すれば、白刃は届かない。
捕食者と獲物は、猛然と走り始めた。執務机の周囲を時計回りに、ぐるぐると、だ。
もし追いつかれれば、たちまち凶刃に斬り伏せられるだろう。
命がけの追いかけっこが始まった。
ウルベルトは体型に似合わず機敏に走りながら、メアリーに叫ぶ。
「さっきの勇ましい宣言はどうした！？ なんとかしろっ！」
「ゴーヨクこそ戦いなさいよ！ 女の子に危ないことをさせて、恥ずかしくないのっ！？」
「肉体労働は専門外だ！」
互いに責任を押しつけ合う様は、見苦しいことこの上ない。
そして、永遠に逃げ続けられるはずもない。
その瞬間は唐突に訪れた。
足を躓かせ、メアリーが転倒した。
処刑人が嘲笑を浮かべる。背教者を粛正すべく、正義の鉄槌が振り下ろされた。
「メアリー！！」
強烈な斬撃は、だが逸れた。
小さな勇者がメアリーを救った。
処刑人の仮面に、仔猫が飛びついたのだ。
「ルイっ！」
「──全く、世話の焼ける奴らめっ！！」
心底腹立たしげに床を蹴ると、ウルベルトは渾身の力を振り絞った。
「うおおおおおおっ！！」
地鳴りのような雄叫びだ。
そして、驚嘆すべき光景である。
ウルベルトが重厚な執務机を、ひとりで押し動かしたのだ。仔猫を引き剥がそうともがく処刑人を、壁との間に挟み込む。
「今だ、撃てっ！」
メアリーが、よろよろと立ちあがった。気配を察して、ルイがヒラリと飛び退く。
処刑人は机と壁の間に挟まれ、動けない。
──絶好の好機だ。
刹那、必殺の銃声が轟いた。
一切の容赦なく、メアリーは全ての銃弾を叩き込んだ。それは大型動物ですら、屠れる火力であったかもしれない。
硝煙の臭いが、部屋に満ちる。
銃声の後に、驚愕の声が続く。
「なぜこの距離で、外す！？ 動いてもおらんだろ！？」
ウルベルトの憤激は、もっともである。
放たれた銃弾は、ことごとく外れていた。白壁に穴を開けただけだ。
壊滅的射撃センスである。
「だ、だって！ わたしウラグチニューガクだしっ！！」
「そんなことはどうでもいい！ 武器なしで、こいつをどうするのだっ！？」
──ゴッ！！
と──くぐもった音が、二人の言い争いを中断させた。
執務机の上に、処刑人が倒れ伏していた。
すぐ側に、修道院の総長を描いた肖像画だろう……大きな額が落ちている。
「えーっと……」
頬に手を当て、メアリーは素早く考察する。
処刑人の背後の壁に、肖像画が飾られていた。
その留め具を、偶然撃ち抜いたのだ。
結果、落下した額が処刑人の後頭部を強打し、昏倒させるにいたった──
メアリーは腰に手をあてると、ドヤ顔でポーズを決めた。
「計算どおり☆」
「噓をつけ！！」
大声でウルベルトはツッコミを入れる。
計算など、あろうはずがない。
仔猫の勇気と積み重なった偶然が、背教者たちに、まさかの勝利をもたらした。
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