白き魔女と黄金の林檎

第60話 甘いささやき

「──紅茶はいかがかしら、エウラリオ？」

　朗らかな声が、小さな枢機卿を迎え入れた。

　そこはステファーナ──つまり、教会の実質的な支配者の執務室だ。　

　だが教会特有の、慎ましさと厳粛さは、この部屋から微塵も感じとれない。　

　内装は、フェスティビティピンクと白を主体としたものだ。調度品は趣味の良い、アンティークで揃えられている。

　頭上のクリスタルガラスのシャンデリアには、愛らしい天使のモチーフが凝らされていた。

　まるで少女の部屋に迷い込んだかのような、錯覚に陥りそうになる。

　部屋の主は楚々とした花柄のワンピース姿で、ソファーに腰掛けている。

　その向かいには、先客がいた。銀髪の女が、革表紙の書に目を落としていた。

　白く細い指が、紙面をなぞる。

　古言語、だろう。燐光を放つ文字が浮かびあがった。

　文字は形を変えながら、次第に青から緑へと色を変化させていく。

　息を呑むような、幻想的な光景である。

　その書こそが──禁書アズラリエルだ。

　永らく禁書庫に封印され続けてきた、幻の書。

　世界の記憶がおさめられたという、途方もない書である。

　少女はスミレ柄の青紫と金色のティーカップを、ソーサーに置いた。

「いい茶葉が入ったのです。エウラリオ、あなたも飲むでしょう？」

　改めて問われて、少年は首を横に振る。　

　悠長に、紅茶を楽しんでいる場合ではない。

「会主ステファーナ。急ぎお耳に入れたい件が──」

「グングニルなら、心配はいりません」

　回答は、先回りして示された。

　思いがけない反応に、エウラリオは愕然とする。

「ご、ご存知で……？」

「聖都は、我らが完全に掌握しています。グングニルは、しかるべき時期に、わたしの手に戻るでしょう」

　少女の碧い瞳には、全てを見通すかのような色がたたえられている。　

　それは決して、根拠のない妄言ではない。少女が戻ると言えば、戻るのだ。

　底知れない力に、畏怖の念が沸き上がる。

　と。

　──フシ　ヲ　エテ　ナニニナル？　

　また、だ。

「誰です……！？」

　不意に頭の中に響いた声に、エウラリオは掌で顔を覆った。それは先刻よりも鮮明で、強い。

「エウラリオ」

　スッ、とステファーナが立ち上がった。

　少女の声音と眼差しは、春の木漏れ日のように穏やかだ。

　だが……かつて、大陸一の剣の使い手と称された男を圧倒する、何かがあった。

「──揺らぎましたね？」

「ち……違うのですっ……！」

　気圧され、エウラリオは後ずさる。

　背中が壁に当たり、数冊の書が足元に落ちた。

　背後は、壁面全体が書架となっていた。

　収められているのは、不死の達成のため大陸中から蒐集された、魔道書だ。手段は選ばれなかった。

　足元に散らばった書から、血の臭いがした。

「ス、ステファーナ、お許しを……！」

　エウラリオは狼狽え、声を震わせる。

「何を怯えているのです？」

　少女が迫り、ひんやりとした手が、少年の青ざめた頬に触れた。

　目鼻立ちの整った、端整な顔が近づく。

　互いの息づかいが聞こえそうな……いや、唇が触れあいそうな距離である。

「か、会主……！」

「わたしを見なさい」

　少女の声に、抗うことなどできない。

　視線が交錯する。

　恐怖を宿した目は──とろりと、恍惚としたものに変わった。

　薄紅色の唇が、耳元で甘く囁く。　

「可愛いエウラリオ。不死まで、あと一歩なのですよ？　死の影に怯える日々から、解放されるのです」

「……はい」

「これまで、どれだけ手を尽くしても、聖櫃に辿り着くことは叶わなかった。いかなる魔法の干渉も受けつけない、特殊な空間だからです。ですが──アズラリエルが、しるべとなる」

　そう言って、機械人形のように書をめくる、フェリシアを一瞥する。

「あと、数日です。あなたの忠誠に期待していますよ？」

「──勿論です、会主ステファーナ」

　エウラリオは頷いた。

　その顔から、恐れは消えていた。全てを忘却したかのように、曇りのない笑みを浮かべている。　

　少年は、小首をかしげた。

「背教者アルヴィンは、いかがいたしましょう？」

「あの傷では、どのみち長くはありません。放っておけば良いのです」

　ステファーナは、余裕に満ちた口調で断言する。

　いや──僅かばかりの間が生じた。　

　上級審問官ベラナの最後の弟子、そして禁書庫からアズラリエルを持ち帰った男である。

　保険は、かけておいたほうがいい。

　ややあって、少女は忠実なしもべに下命した。

「念のため、処刑人を先回りさせなさい。行き先は知れています」

◆　◇　◆　◇　◆

　どこをどう歩いたのか、さっぱり思い出せない。

　市場で見かけた、仔猫を追いかけていた。

　それが……気がつけば、こんな陰気くさい空間を彷徨っている。薄暗い、地下通路のような場所だ。

　迷路、と呼んだほうがいいかもしれない。

　途中に部屋があったり、水路があったり、妙に入り組んでいる。

　じめじめしていて臭いもヒドいし……とにかく気味が悪い。

「ここ……お化けとか、出てきたりしないわよね？」

　黒猫を胸に抱き、メアリーは不安げに辺りを見回した。

　お化けの類いだけは、本当に勘弁してもらいたい。

　視線の先に、二メートル程の幅の水路があった。

　黒く濁った水面が泡だったのは、その時だ。

　しぶきが上がり、異変に気づいた赤毛の少女は悲鳴をあげる。黒い人影が突如として出現した。

「ひっ、カッパ！？」

「誰がカッパだ！！」

　ずんぐりとした体型の、カッパが怒鳴り返してくる。人の言葉を喋れるとは、驚きである。

　カッパは通路にあがると、背負っていた黒い甲羅を下ろす。

　それはよく見ると──甲羅ではない。人間だ。

　しかも、見覚えがある。

　その顔を忘れようはずがない。三年を経て、少し大人びたように見えるが──

「──アルヴィンじゃないっ！　どうしたのっ！？」

　呼びかけに、黒髪の青年はピクリとも反応しない。

　まるで死者のように、顔は青白い。

　地下通路に現れたのは瀕死のアルヴィンとカッパ──いや、枢機卿ウルベルトだった。