白き魔女と黄金の林檎

第59話 オシオキの時間

　リベリオは顔をドス黒く染めあげると、虚勢を張った。

「お前ら！ こんなことをして、タダで済むと思うなよ！？」

　それは悪人が使う、挨拶の定型文のようなもので、居合わせた一同の心に何の感慨ももたらさない。

　背教者たちの沈黙の意味を、勘違いしたのだろう。

　効果あり、と見たリベリオは、さらに下品にわめきたてる。

「さっさと俺を解放しろっ。貧民街は完全に包囲している！　どう足搔こうと、お前らは逃げられ──」　

「ごちごちゃと、うるさい捕虜ね」

　虫けらを見るような無慈悲な眼光が、リベリオの舌先を急停止させた。　

　短剣を手に、アリシアはことさら冷たく笑って見せる。

「あなたに訊くこと、反省してもらうことが山ほどあるの。でも、協力しないのなら、拷問するだけ。みだりに舌を動かす前に、我が身を案じたらどう？」

「手始めに、舌を削ぐといいと思いますの。ペラペラと良く回る二枚舌、一枚減らせば、更生するでしょう」

「それもそうね」

　それは演技なのだろうが……双子は顔を見合わせ、互いに酷薄とした笑みを浮かべる。

　不吉な刃の輝きが迫り、リベリオは「ひっ」とうめきを発した。

「残念ね。あたしたちは温厚な平和主義者なのだけど、今日だけは主義を返上しないといけないみたい」

「や、やめろっ！」

「どうして？　殉教は最大の悦びなんでしょう？　願いを叶えてあげるだけよ？」

　つい先刻、自身が発した言葉を痛烈に皮肉られ、リベリオは顔を引きつらせる。

「お、お前らは曲がりなりにも聖職者だろう！　理不尽な暴力を振るって、恥ずかしいと思わないのか！？」

　ベネットは、心底呆れる他ない。

　部下もろとも診療所を吹き飛ばしておいて、理不尽がどうこう、よく言えたものである。　

「ご立派な主張ですわね。言いたいことはそれだけです？」

「じゃあ、もういいのね？　処刑ね」

「まっ、待てっ！　待ってくれっ！」

　断末魔に似た悲鳴があがった。

　自称平和主義者が、問答無用で短剣を閃かせる。

「大丈夫！　痛くしないから♪」

「噓をつけえええええええっっつ！！！」

　リベリオの描いた復讐劇は、無惨なフィナーレを迎えた。

　そもそも台本からして無理があった。

　双子はリベリオにとって──天敵、なのだ。

　どんな汚い手を使おうが、勝てるはずがないのである。

　恐怖に震え上がりながら、みじめたらしく哀願する。

「許してくれ！　お、俺は老人どもに命令されただけだ！　本当は戦いたくなかった！」

「噓おっしゃい！　嬉々として槍を振っていたクセに！」

「やっぱり舌を削いだ方が良さそうですわね」

「何でも協力する！　殺さないでくれ！　頼むっ！！」

　いい年をした中年男が、嗚咽しながら少女の脚にすがりつく。見苦しいこと、この上ない。

　ちらりと、双子から向けられた視線に気づいて……ベネットは頷いた。　

　リベリオが、本心から改心するとは、とても思えない。

　その場しのぎの言葉を信じれば、早晩、寝首をかかれるだろう。

　だが──教会の裏を知るこの男は、利用価値がある。

「──先生」

　と。

　尋問の成り行きを見守っていたクリスティーに、エレンが近づいた。　

　手に、小さく折った紙片が握られている。

「先生、これを」

　紙片を受け取り、開く。

　ややあって、クリスティーは重々しい口調で告げた。

「みんな訊いて。アルヴィンの足取りが掴めたわ」

　その場にいた全員が、ハッと注視した。

　ベネットは、クリスティーの表情がかげったことに気づき、不安を覚える。　

「……本当なのか？」

「言ったでしょ？　私には協力者のネットワークがあるの。彼によく似た男を見たそうよ。ただし、深手を負っていると」

「なんだって！？」

　ベネットは、頭を殴られたような衝撃を受けた。　

　師と向き合おう、そう決意した矢先の凶報である。　

「アルヴィン師に何をしたんだ！？」

　地面にへたりこんだリベリオの胸ぐらを、猛然と掴む。

　あの師が、深手を負うなど……よほど卑怯な、だまし討ちに遭ったとしか思えない。

「し、知らんっ。俺は何も知らん！　本当だ！」

　酸欠状態の金魚のように、リベリオは口をパクパクと開閉させてあえいだ。

　その言葉に、偽りはない。……そう感じ取れる。　

　呆然とした少年の肩に、アリシアが手を置いた。

「急いだ方が良さそうね。すぐに動くわよ」

　早々に結論づけると、リベリオを一瞥する。

「なんでも協力してくれるのですって？　だったら立ちなさい。一働きしてもらうわよ」

　哀れな捕虜に、拒否権などなかった。

　貧民街は、処刑人によって封鎖されている。

　だが街は広く、リベリオの配下だけでは手に余る。

　実際の任にあたるのは、地方から急遽招集された審問官たちである。　

　状況もろくに知らされず「貧民街から、誰ひとり外にだすな！」と頭ごなしに命じられただけで、彼らにしてみれば実に面白くない。

　その審問官らの前に、とある一団が現れたのは、夕刻近くになってのことだ。　

　四人の処刑人、である。

　ひとりは、にぶく光る赤い槍を持っている。

　小柄な処刑人に両脇を抱えられたリーダー格らしき男が、顔を引きつらせながらわめいた。

「俺は審問官リベリオだ！　ここを通せ！」

　男の頭髪は乱れ、白の祭服は血と泥で汚れている。まるでボロ雑巾である。

　背後には貧民街の住人だろう、ダークブロンドの女と、二人の少女の姿があった。

　──この集団は、何かがおかしい。

　審問官の直感が働いた。

「──後ろの者たちは？」

「関係者だ」

「教皇庁に確認いたします故、しばしお待ちを」

「出しゃばるな！」　

　途端、リベリオは目を血走らせ噛みついた。

「お前たちは命令どおり、持ち場を固めておきさえすればよいのだ！　身の程を弁えろ！」

「も、申し訳ございませんっ！」

　口汚く当たり散らす様は、絵に描いたような小物である。だが、行く手を遮っていた審問官は飛び退いた。　

　枢機卿の私兵であり、得体の知れない不気味さを漂わせる処刑人たちは、教会内のタブーだ。

　怪しいのは事実だが……下手に不興を買う方が恐ろしい。

「さすが処刑人さまのご威光は、絶大ですわね」

　リベリオの背中に拳銃をつきつけたエルシアが、皮肉たっぷりに笑う。

　こうして教会に反旗を翻した六人と捕虜一人は、まんまと包囲をくぐりぬけた。

　一行は走り出す。石畳に落ちた影は長い。

　聖都に、黄昏が迫っていた。