白き魔女と黄金の林檎

第58話 小悪魔 対 小悪党

　脳裏に、三年前の悪夢が蘇った。

　審問官アリシアと、エルシア。

　可憐な少女の皮を被った小悪魔たちは、かつてアルビオで剣を交え、完敗を喫した怨敵である。

　自尊心を粉々に打ち砕かれた屈辱を、忘れようはずがない。

　もはやトラウマと言ってもいい。

　だが──動揺は、一瞬だ。　

　リベリオとて、暴力のプロフェッショナルとしての自負がある。

　そしてグングニルの力は強大だ。恐れる必要などないのだ。　

　むしろこれは、復讐の好機ですらある。

「来い！　決着をつけてやる！」

　リベリオは槍を振りかざし吼えた。

　因縁の戦いの、幕が切って落とされた。

　両手に短剣を持ったアリシアが、一気に間合いを詰める。　

　短剣と、槍の戦いである。

　冷静に考えれば、リベリオに分がある。

　それだけではない。

　リベリオの槍捌きは、称賛に値するものだ。アリシアを巧みに牽制し、接近を許さない。

　鋭く突き、払い、時に斬りつける。

　どうやら、口先だけのサディストではなかったらしい。

　ただし──やられてばかりいる双子ではない。

　的確に攻撃をいなしながら、アリシアは、まるで剣舞のように軽快なステップを踏む。

　そこに銃声がつけ加えられた。

　乙女の柔肌を切り裂くべく繰り出された刃は、銃弾によって弾かれる。

　射撃したのは──エルシアだ。

　激しく動くアリシアの身体の僅かな隙間を、狙い撃ったのである。

　常人であれば、パートナーへの被弾を恐れ、尻込みするに違いない。

　援護を予想していたかのように、アリシアが反撃に転じる。

　要所要所で放たれる銃弾が、リベリオの槍を封じる。　

　アリシアが果敢に短剣で切り込み、エルシアが神がかった射撃で援護する。

　そこに、会話はない。　　

　あるのは、絶対の信頼関係だ。

　これこそが、双子の真骨頂とでも呼ぶべき戦いであろう。

　つけ入る隙のない二人に、リベリオは苛立った。

　じわじわと迫るアリシアに、槍先を向ける。

　今こそグングニルの力を使う時だ。

　ただならぬ気配をアリシアは感じ取ったが、すでに回避するには遅すぎる。

「死ねっ！！」

　リベリオは勝利を確信し、哄笑した。

　必殺の間合いである。

　グングニルから生み出された光熱波が、アリシアへと殺到し、大爆発を引き起こす。

　──そのはずだった。

「なぜだっ！？」

　目をむき、驚愕したのはリベリオの方だ。

　背教者を葬り去る正義の鉄槌は、振り下ろされなかった。

　槍の先端から、僅かに、弱々しい光が漏れ出たただけである。それは夜道の足元を照らす程度には、役に立ったかもしれない。

　一瞬生じた動揺が、命とりとなる。

　懐に飛び込んだアリシアが、拳を握った。その手には、銀製のメリケンサックが握られている。

「歯を食いしばりなさい、小悪党！」

　容赦のない一撃が、腹にめり込んだ。胃液が逆流する。

　身体をくの字に曲げ、リベリオは悶絶した。

　なぜ、光熱波は放たれなかったのか。

　ベネットには、おおよその見当がつく。

　圧倒的な力を持つグングニルだが──連続しては、撃てない。

　力をためるため、ある程度の時間を要するのだろう。

　リベリオは勝負を急ぎすぎた。敗因は、つまりそういうことだ。

「どれだけ強力な武器を持っていたとしても、結局は使う人間次第ね」

　地面に崩れ落ちた男を見下ろして、アリシアは冷淡に評する。

　リベリオは泥と屈辱にまみれ、部下たちもたちまち一掃される。

「審問官アリシア！　エルシア！」

　声をあげて、ベネットは駆け寄った。

　見覚えのある顔を認め、双子は顔をほころばせた。

「奇遇ね、ベネット。処刑人を追ったら、あなたと再会するだなんて。……アルヴィンはどうしたの？」

「アルヴィン師は──」

「私たちも彼を探しているのよ」

　答えたのは、少年ではなく、ダークブロンドの女である。

　それが誰であるか気づき、エルシアは驚きの声をあげた。

「あなたは……クリスティー医師？　生きていたのですか！？」

「色々とあったの」

　クリスティーは軽く肩をすくめる。

　二人には、僅かだが面識があった。三年前、魔女の疑いをかけられ囚われた、水牢でだ。

　その直後に、上級審問官キーレイケラスとの死闘が起きた。彼女は鐘塔の崩壊に巻き込まれ、命を落としたはずだ。

　その後アルヴィンが、悲愴な思いで遺体を探し続けていたことを、双子は知っている。

　その彼女が、生きていた。

　ただの医師ではないことは、察していたが──

「あなたも、訳ありってことね」

　言いながら、アリシアは何気ない動作で道ばたの石を拾い上げた。そして、鋭く手首をひるがえす。

　路地の片隅で、ぎゃ！　という、蛙を踏み潰したような悲鳴があがった。

　四つん這いになり、隙を見てリベリオが逃げようとしていたのだ。

　恥も外聞もなく、自分だけ助かろうとする性根には、呆れるほかない。

「どこへ行くというの？」

　冷ややかな眼光に射すくめられて、リベリオはすくみあがった。

　右肩の古傷が、急に疼き始めた。