白き魔女と黄金の林檎

第55話 招かれざる客、ぞくぞくと

「もう、どこに行ったのよ！？」

　アリシアは苛立ち、親指の爪を嚙んだ。

　そろそろアフタヌーンティーの時間だというのに、赤毛の少女は見つからない。

　半日の間、双子はメアリーを探し歩いたが、足取りすら掴めない。

　首尾良く聖都に潜入したというのに……ほんの僅か目を離した隙に、これ、である。

　はっきり言って、嫌な予感しかしない。

「アリシア、あれ！」

　不意にエルシアが、通りの一角を指さした。

　プラタナスの街路樹がつくる、のどかな木漏れ日の間を人々が行き交う。

　その通行人を突き飛ばし、罵声を浴びせながら、走り抜ける一団があった。

　白を基調とした祭服に、顔の上半分を覆い隠す仮面──処刑人だ。

「あいつら……！」

　双子と処刑人には、浅からぬ因縁がある。　

　アリシアは白い頬に手をやって黙考すると、エルシアを見やった。

「ねえ？　あたし、思ったんだけど」

「同感ですわ」

　何も聞かず、エルシアは深く頷く。

　改めて確認するまでもない。

　トラブルの中心に、メアリーあり、だ。

　双子は風を纏ったかのように、軽やかに駆け出す。

　気取られないように距離を保ちながら、処刑人を追い始めた。

◆　◇　◆　◇　◆

　砕けた硝子の破片が、水晶のように煌めいた。　

　招かれざる客は、窓からやってきた。

　数は二人、両手に短剣を構えている。リベリオが放った追っ手であろう。　

　廊下側に意識を向けていたベネットは、完全に虚を突かれた。

　振り返った時、既に拳銃の間合いではない。手元に飛び込まれている。

　とっさに背後に飛び退いたのは、悪手だった。

　診察室は狭い。背中が壁に当たる。

　斬撃を躱すほどの距離は、稼げていない。

　空気の粒子すらも分断しそうな一閃を、ベネットはかろうじて銃身で弾く。

　火花が散り、拳銃が手から飛んだ。

　ほぼ同時に、右斜めの方向から二撃目が襲った。

　──早いっ！！

　ベネットは心中で悲鳴をあげながら、身をよじる。

　悪あがきにすぎないことは、分かっている。

　右の脇腹に鋭い痛みが走り、表情が歪んだ。

　急所を狙った無慈悲な一撃は──だが、深くはない。

　腹部をかすめ、壁板に深々と突き刺さっている。

　──外した！？　どうして！？

　理由はすぐに知れる。

　処刑人の手の甲に、銀色に鈍く光るメスが刺さっていた。

　クリスティーの投じたそれが、軌道を逸らさせたのだ。

　深く壁に刺さった短剣は、抜けない。

　ほんの一瞬生じた好機を、ベネットは見逃さない。

　武器はない。素手で挑むしかない。　　　

　身体は恐怖ですくむ。

　怖じ気づきそうになる心を叱咤し、果敢に一歩踏み出す。

　相手の左腕と胸ぐらを掴み、肉薄した。同時に円を描くようにして脚を払い、男の重心を崩す。

　渾身の力を振り絞る。短剣が閃くよりも早く、ベネットは処刑人を床に叩きつけた。　

　間髪を入れずに振り下ろした手刀が、意識を絶つ。

　ここまで秒針は僅かに二度、歩みを進めただけだ。

　師顔負けの、見事な手際である。

　ただし、凱歌を揚げるには、まだ早い。

　──新手！

　息をつく間もない。

　もうひとりの処刑人が、急迫した。

　ひとり目に意識が向いていたベネットは、反応が遅れた。

　白刃が、宙にうなる。勝利を確信した男が、仮面の下に薄く嘲笑を浮かべる。

　ベネットの頸部を切り裂く、その寸前。

　処刑人の身体が、文字通り真横に吹き飛んだ。

「！？」

　男は数メートルの距離を転がり、壁に激突して動かなくなる。

　ベネットを救ったのは、またもクリスティーである。　

　その力は──魔法、ではない。

「ほんとあなたたちって、礼儀知らずの常識知らずね。扉と窓の区別もつかないのかしら？」

　心底呆れたように言い放つクリスティーの手には、銃身を短くした、散弾銃が握られている。

「ベネット、怪我はないかしら？」

「そんな物、どこで手に入れたんだっ！？」

　斬りつけられた腹部が痛むが、叫ばずにはおれない。

　銃火器は、審問官にしか所持が許されない、禁制品である。

　この魔女は、どんな魔法を使って手に入れたのか。

「私にはね、協力者のネットワークがあるの。武器も、あなたの幽閉場所を突き止めたのだって、彼らのおかげ」

「……教会内部に、協力者がいるのか」

「どうかしら？　それは企業秘密ね」

　クリスティーは、意味ありげな微笑みを浮かべる。

　さらに問おうとして、ベネットは異変に気づいた。

　──扉が、音もなく開いた。

　残念ながら、詮索の時間はないようである。

　武器を手にした処刑人が、なだれ込んでくる。

「せっかちな人たちね」

　クリスティーは、招かれざる客を平然と睨みつけた。

「夕方の診察は、まだ始まっていないの。出直して下さる？」

　もちろん、男たちは出直さない。たちまち診察室は、むせ返るような殺気で満たされる。

　床に落とした拳銃を、ベネットは拾い上げた。

　クリスティーが散弾銃を構える。

　処刑人が、一斉に動く。　

　乱戦が始まった。