白き魔女と黄金の林檎

第53話 狂い始めた歯車

「──どこまでもふざけたヤツめっ！」

　エウラリオは、声を荒げた。

　決闘を挑み、包囲を解かせた上で、船に飛び降りる──まんまとウルベルトの掌の上で、踊らされたわけである。

　見え透いた挑発に乗った自分が、腹立たしい。

　怒りにまかせて、長剣を橋に叩きつける。

　その時だ。

「枢機卿エウラリオ！」

　馬蹄がとどろき、黒鹿毛の馬が嘶いた。

　駆けつけたのは、エウラリオの配下ではない。部下は皆、背教者を追った。

　その男は、地下牢に配された伝令である。

　呼びかけに、少年は川面を睨みつけたまま、反応を示さない。

　ただならぬ様子に、馬を降りた男は逡巡した。

　恐る恐る、進み出る。

「枢機卿エウラリオ……？」　

「聞こえています。何事ですか」

　口調こそ丁寧だが、声は低く、底知れない怒りが内包されている。

　男は先刻の決闘を、目にしたわけではない。

　だが、最悪のタイミングであることは容易に知れる。

　そして報告しなくてはならないのは……最悪の中の、最悪だ。

　顔を引きつらせながら、男は喉を震わせた。

「じ、実は……審問官リベリオが……グングニルの封印を……」

「誰の許しを得て、そんな勝手をしたのです！？」

　鞭のような鋭い叱咤が、男を打ち据えた。

　少年の背後で、陽炎のように怒気が揺らめいたのは、目の錯覚ではない。　

　息を呑み、伝令は身体を硬直させる。

「あれは、偉大なる試みの要です。秘密裏に、どれだけの手間をかけたと思っているのですか！？」

「お、お許しをっ」

「あなた方の処分は後で考えます」

　情けない声をあげ、男は顔を青ざめさせた。

　エウラリオは、怒りと不快感を隠さない。

　リベリオの部下たちは、命に代えてでも止めるべきだったのだ。

　忠義面で伝令を送ってきたところで、免罪符となるはずもない。

「私は、会主のご判断を仰ぎに戻ります。馬を借ります」

　黒鹿毛の馬に、少年は跨がった。

　禁書アズラリエルを手中に収め、白き魔女が逃げ込んだ、聖櫃の位置を特定するまで、あと一歩である。　

　計画は予定通りだ。

　何があろうとも、揺らぐことは決してない。

　だが──

　──何故ここにきて、邪魔が入る？

　──何故、偉大なる試みの、素晴らしさを理解しない？

　──フシ　トハ　カゾク　ヲ　ギセイニ　シテマデ　エルモノカ？

　ささやきが耳元に生じ、エウラリオはハッとした。

「誰です！？」

　誰何に、答える者はいない。

　橋にはエウラリオと、震え上がった哀れな男がいるだけだ。

　気のせい……だったのか。　

　頭を振り、邪念を払った。

　考えるまでもないことだ。

　価値があるからこそ、決断したのだ。

　不死は素晴らしい。家族など、必要ない。

　馬の腹を蹴ると、エウラリオは教皇庁へ向け疾駆した。

◆　◇　◆　◇　◆

　師のことを、何も知らない。

　今更ではあるが、ベネットは愕然とする。

　四年前の、オルガナの首席。上級審問官ベラナの、最後の弟子。見習い期間に十人の魔女を駆逐したという、若き稀代の審問官……

　そんな、上辺の情報ではない。

　──師が何を考え、この聖都で何を成そうとしていたのか。

　ベネットは弟子でありながら、知らなかった。

　何も、知らされていなかった。

　だが、無理もないと思う。師を恨む気には到底なれない。

　お世辞にも、可愛げのある弟子ではなかった。

　家柄と才能に恵まれ、苦労らしい苦労もなく、オルガナを首席で卒業した。

　将来は師を超え、枢機卿に栄達する。そう確信していた。

　……要するに自信過剰な、思い上がった小僧だったのだ。

　とても、秘密を共有する、信頼のおける仲間ではなかっただろう。

　だが、地下で教会の暗部を目の当たりにし、魔女と手を組むことになった今──ほんの少しだけ、師の思いが、分かったような気がする。

　話をしたい、と思う。

　この街で何を成そうとしているのか──知りたい。

　そして、これまでの非礼を詫びたかった。　

「こんな所にいたんですか？」

　不意に棘のある声がして、ベネットは顔をあげた。

　振り返った先に、栗色の髪色をした、ボブカットの少女が立っていた。

　クリスティーの助手──確か、エレンと名乗ったか。

　そこは旧市街にある、古い家屋が密集する一角だ。

　静謐な聖都に似つかわしくない、うらぶれた路地が迷路のように入り組んでいる。すり減った石畳の所々に、濁った水たまりがあった。

　いわゆる貧民街、なのだろう。

　その、少し傾いた建物の裏口に、ベネットは腰を下ろしていた。

　甚だ不服ではあるが……今や彼は、魔女と結託し、教会に剣を向けた背教者である。

　しつこい追跡を躱すため、クリスティーの隠れ家へと身を寄せたのだ。　　

　ただし、ここを隠れ家と呼ぶのは、どこか釈然としない。

「直ぐに来て下さい。先生が呼んでいます」

　エレンの声には、愛想の欠片もない。

　そっけなく告げて、ベネットの返事を待たずに背中を向ける。

　理由は分からないが……嫌われているようだ。

　嘆息し、ベネットは腰を上げた。少女の後を追い、隠れ家に戻る。

　足を一歩踏み入れると、消毒液の匂いがした。

　狭い待合に、人の姿はない。

　そこは、貧民街唯一の診療所だった。