白き魔女と黄金の林檎

第48話 黒い導き

　後輩というよりは、弟の方が近い。

　事実彼は、二人を姉のように慕っていたように思う。

　それはそうだ。学院時代は随分世話を焼いたし、勉強も教えた。

　慕って当然である。

　そんな弟分が──何の相談もなく聖都への転任を決めた時、ひどく驚かされた。

　何か事情があることは、薄々察していた。

　だから三年前、不死の魔女と対峙した仮面舞踏会で、わたしたちを頼れと、そう伝えたのだ。

　──それなのに、何も、分かっていない。

　あの、世界の悩みをひとりで背負い込んだような、辛気くさい顔を思い出すと、フツフツと怒りが沸いてくる。

　どうせ「お二人を巻き込むことはできませんから」とか、下らない気遣いでもしているのだろう。

　勘違いは、正さなくてはならない。

　強くて可憐で、優しい姉代わりがいることを、思い出させてやるのだ。　

　そしてついでに、魔女から押し付けられた難題を手伝わさせよう。

　双子は、心に強く誓う。

　その為には、一刻も早くアルヴィンを見つけ出さなくてはならない。　

　正門での騒動の後、三人の姿は市場にあった。　

　そこは外の張りつめた空気とは裏腹に、それなりの人手と商品で賑わっている。

　聖都は広大で、人口も多い。

　手がかりなく探しても、時間を浪費するだけだろう。

　教会の手を借りず、アルヴィンと合流したいところだが──

　アリシアは、隣で物珍しそうに露天を見やる、赤毛の少女を見やった。

「ねえ、メアリー。魔法でアルヴィンの居場所を探せないかしら？」

「無理です！」

　自信満々に、且つ即答、である。

「わたし、銷失（しょうしつ）の魔法しか使えないですし！　あっ！　今、あからさまにガッカリした顔をしましたね！？」

「そりゃあ……アルヴィンを捜す手間を考えたら、ガッカリくらいするわよ」

　肩をすくめるアリシアに、メアリーは、珍しく神妙な顔つきになる。

「魔法って、そんな便利なものじゃないのです。わたしは魔力が弱いので、他にも制約があるんです」

「制約……って、魔女が月夜でしか魔法を使えないような、かしら？」

「そうです！　えーっと。魔法は、魔女の血と月の力によって行使される……だったっけ。それに加えて、わたしは手で触れた相手の魔法しか打ち消せないんです！」

「手で触れた、ね……」

　メアリーの力に制約があったとしても、驚きはない。

　だがアリシアは、呟きの途中で何かに引っかかる。

　廃教会で、魔女の当主たちと決裂した時、メアリーは氷の魔女グラキエスに触れ、彼女らを一喝したが──

「ちょっと待って！　じゃああの時、魔法を封じられていたのは、グラキエスだけだった？」

「そうですけど」

「他の魔女は、魔法を使えた？　あたかも全員の魔法を封じました、あなたたちの負けですから、みたいな口ぶりだったわよね？」

「ハッタリです！」

「はっ！？」

　胸を張って、どや顔で答えるメアリーに、アリシアは喫驚する。

「おばさまも、人生の困難の八割は、ハッタリでどうにかなると言っていました！」

「また、おばさま……」

　隣に立つエルシアも、二の句を継げない。

　猛然と、アリシアはメアリーの胸ぐらを掴んだ。

「正気なのっ！？　あそこにいたのはね！　魔道の頂点に立つ、魔女の中の魔女たちなのよ！」　

　上下に激しく揺さぶられながら、メアリーは頭をガクガクとさせる。

「でも、上手く行きましたし♪」

　どこまでも危機感の薄い声が返されて、アリシアは手を離した。　

　怖いもの知らず、という意味では双子と同じなのだろうが……次元が違う。　

　頭が痛い。

　これ以上深く考えるのはよそう。

「……とにかく！　アルヴィンを探すわよ！」

　一刻も早くアルヴィンと合流して、爆弾娘の世話を押しつけたい。

　魔法があてにならないのなら、地道に探す他ないが……さて、どうしたものか。

「アリシア、ちょっと」

　エルシアの耳打ちで、思索は中断された。

　目配せに気づき、さりげなく周囲の気配を探る。

　市場の様子は、日常と何ら変わらないように見える。

　だが注意を凝らせば……人混みに紛れて、審問官の姿が目につく。

　その中には、見知った顔もあった。

「……どうやら、わたしたち以外にも、大陸中から審問官が集められているみたいですわ」

「何の目的で、かしら？」

　言って、アリシアは眉をひそめる。

　閉鎖された聖都の門、多数の火砲、そして審問官。

　平穏に感じられる聖都の水面下で、深刻な事態が進展している──そのことに、今更驚きはない。

　双子は周囲に気取られぬよう、視線と小声でやりとりする。

　そしてメアリーは、欠伸をかみ殺した。

　退屈、である。

　シンモンカンがどうのこうの、チンプンカンプンだ。

　小難しい話は苦手である。

　それよりも、絹織物や磁器の並べられた露天に興味が引かれ、歩き出す。

　キョロキョロと見回して、目が合った。

　商人でも、審問官とでもない。　

　黒い、仔猫とだ。

「カワイイ！」

　メアリーは思わず目を輝かせた。

　青果を扱う露店の前で、仔猫が青い瞳を向けていた。

　親猫の姿はない。

　飼い猫、というわけでもなさそうだ。

　……はぐれたのだろうか？

「おいで！」

　手招きをすると、仔猫は身を翻した。サッと、路地裏へ隠れてしまう。

「猫ちゃん！」　　

　メアリーは駆け出し、後を追う。

　深刻な顔をして話す、双子を残して。

「──？」

　ややあって、異変に気づいたのは、エルシアだ。

「どうしたのよ？」

　急に黙り込み、辺りを見回すエルシアに、アリシアは訝しむ。

「メアリーの姿が見当たらないのです」

「え！？」

　驚きの声をあげて、視線を走らせる。

　傍にいたはずの赤毛の少女は、忽然と消えていた。

　悪意の接近は、なかったはずだ。

　もしあったのなら、とっくに双子は察知して、招かれざる客に丁重にお帰りいただいただろう。

　だとすれば……メアリーの意志で？　

　だが、なぜ？

「噓でしょ！？　こんな短時間に、どうして！？」

　アリシアの悲鳴じみた叫びに、答える者はいない。

　こうしてメアリーは──聖都に到着して一時間としないうちに、迷子となったのだ。