白き魔女と黄金の林檎

七章 災厲の魔女

第47話 メアリー、聖都へ行く

　──特別な存在、なのだろう。

　恋人とは少し違う。

　いや……だいぶん違う。

　命の恩人であることは、間違いない。それは、自信を持って断言できる。

　三年前のことだ。

　不死の呪いをかけられ、アルビオの街を彷徨った。　

　処刑人の魔手から、命がけで救ってくれたのが、彼だった。

　いつでも冷静で、困難に屈しない強い信念を持つ、黒髪の青年だ。

　彼の話は、正直、小難しい。　

　礼儀正しそうに見えて、皮肉屋なところもあるし、少々口も悪い。

　そもそも別れ際、勇気を振り絞って口づけしたというのに（頬に、だが）……三年間もほったらかしとは、どういう了見なのだろう？

　手紙のひとつくらい、寄こしたらどうなのか。

　まったく、干し大根並みに気の利かない男である。

　……いや、話が逸れた。　　　

　思うところはあるが、やはり彼が特別な存在であることは、間違いない。

　それが恋と呼べるものなのかは、まだ自信がないが……

「アルヴィン、元気にしてるのかな」

「何か言ったのです？」

　怪訝な顔で、エルシアが振り返った。

　心の声が、漏れ出ていたらしい。

「な、なんでも！」

　メアリーは、慌てて首を振ってみせる。

　そして誤魔化すように、正面へと視線を向ける。

　双子とメアリーの眼前には、黄金の門と称される聖都の正門があった。　

　本来であれば、日の出と共に開門されているはずである。

　だが正午を少し過ぎた頃だというのに、白大理石で造られた壮麗な門は、堅く閉ざされていた。　　

　聖都に入れず、門前に佇む巡礼者の数は、ざっと見た限りでも千は下るまい。

「何度言ったら分かるの！？　さっさと門を開けなさいっ！」

　その巡礼者たちの最前列で、刺々しい声が響き渡った。

　黄金の門は、衛士の一団によって警備されている。

　隆々とした体格で、銀色に鈍く光る甲冑と、ハルバートを装備した彼らの姿は、否が応でも威圧感を放つ。

　それを物ともせず、両手を腰にあてた女──アリシアが、中年の衛士長に突っかかっていた。

「あたしたち、アルビオから来たのよっ。閉門？　帰れ？　はいそうですか、って引き下がるわけないでしょ！？」

「何人も入市させるなと、教皇庁からの厳命だ」

　衛士長は、気の強い、世間知らずの小娘が食って掛かってきたと思ったのだろう。

　小うるさいハエを追い払うかのように、邪険にあしらう。

　アリシアが、片眉をつり上げた。　

「わたしたちは審問官なのよっ。信用できないって言うの！？」

「たとえ上級審問官であろうと、許可なき者は通すなとの命令だ。立ち去れ！」

　男の声もまた、剣呑さを増す。

　アリシアが審問官であるなど、毛先ほども信じていない様子だ。

　金髪碧眼の、ネモフィラの花を連想させるような可憐な外見を見れば、無理からぬことだが……重大な、判断ミスである。

「ちょっと加勢してきますわ」

　メアリーと共に、少し離れた場所で静観していたエルシアは、パタパタと駆け出した。

　そろそろ止めに入らないと危険である。

　衛士たちの身の安全が、だ。　

「そこまでなのです！」

　エルシアが、するりと身体を割り込ませた時、両者は激発の一歩手前である。

　顔を赤く染め上げた男の鼻先に、彼女は書状を突きつけた。

「なんだこれは！？」

「教皇庁からの、召喚状ですわ。許可があれば通れるのでしょう？　目を通したら、すぐに門を開けるのです」

「ふざけるなっ！　こんなもの……が……い、いや……しかし……」

　書状に目を走らせるや、衛士長の居丈高な態度が一変した。

　そこには確かに”審問官アリシアとエルシアは、直ちに聖都へ出頭せよ”とある。

　枢機卿エウラリオの署名も、本物だ。

　そして後ればせながら……双子の胸元に、青銅の蛇が巻き付いた、銀の十字架が光ることに気づく。

　それは──審問官の証だ。

「──よく捨てずに持っていたわね」

「デキる女は、備えておくものですわ」

　小声で言うアリシアに、エルシアはウインクをして見せる。

　召喚状は、もちろん偽書ではない。

　三日前、星読みの魔女ポラリスを追い詰めた時、二通の封書が届けられた。

　ひとつはオルガナから、そしてもうひとつは、教皇庁からだ。それが思わぬ形で活きた。

　怒りに肩を震わせる衛士長の顔を見やると、エルシアは微笑んだ。

「それでは、門を開けていただけますわね？　あ、あと赤毛の彼女も同行するようにとの命ですので、連れていきますわ」

「だが……っ」

「枢機卿の命です。何か不服が？」

「……も、門を開けろっ！」　

　娘ほどの年齢の小娘に面目を潰されて、衛士長は部下に怒鳴る。

　命令と共に、人が通れるほどの空間が、僅かに開かれた。

　トラブルはあったものの、三人は無事に聖都へと足を進める。

　すれ違いざまエルシアは、露骨に不機嫌な表情を浮かべる衛士長の顔を見上げた。

「ご協力感謝しますわ。それにしても、静謐なる聖都も、物騒になったものですわね」

「何が言いたい」

「戦争でも始めるつもりなのですか？」

　エルシアの観察眼は鋭い。

　聖都を守る、白亜の市壁。

　その各所に、多数の火砲が配されていることを見抜いていた。

　堅く閉ざされた門といい、重装備の衛士たちといい、まるで戦争前夜である。

「あれは暗黒時代の物でしょう？　ご大層な物を引っ張り出して、何と戦うつもりなのです？」

「……据えたのは、我々ではない。処刑人だ」

　衛士長は、苦り切った顔で市壁を見上げる。

　そして、ここにはいない何者かを憚るように声を潜めた。両眼には、深い憂慮の色があった。

「何と戦うのか、訊きたいのはこちらの方だ。教会に──一体、何が起きているのだ？」