白き魔女と黄金の林檎

第45話 天使と悪魔たち

　早朝の、清涼な空気が頬を撫でた。

　アルヴィンは気だるさを感じながら、重い瞼を開けた。

　アルビオにある、自室のベッドの上──ではない。

　目に映ったのは、大理石の床だ。そこに、這いつくばっていることに気づく。　

　息は……苦しくない。

　アルヴィンは深く呼吸し、新鮮な空気を肺の奥に押しやった。

　意識が次第に明瞭となり、周囲の状況を理解する。

　そこは、扉の迷宮ではない。

　見覚えのある書架が整然と並んでいる。

　──聖都の、大図書館だ。

　戻ってきたのだ。還った者のない、迷宮から。　

　天窓から陽光が差し、眩さにアルヴィンは目を細めた。　　

　まさに、間一髪だった。

　フェリシアと、エマは無事だ。そして、アズラリエルもある。

　実に困難な試練だったが……この結果は、及第点といっていい。やり遂げた達成感は小さくない。

　背後には、黒檀で造られた禁書庫があった。その扉は、ぴたりと閉じられている。

　もう二度と、あそこには立ち入りたくないものだ……アルヴィンは立ちあがり、禁書庫に背を向けた。

　そして、息が止まった。

　禁書庫から少し離れた先で、小さな人影が動いた。

　白の祭服に緋色の帯を締めた、天使の見習いのような少年──枢機卿エウラリオだ。

　背後に、二十人近い処刑人を従えている。

　禁書庫から出てくるのを、待ち構えていたのか……アルヴィンは背中に二人を庇い、身構える。　　

　処刑人らが、一斉に動く。

　──どうしてこう、次から次へと続くんだっ！

　運命を司る天使は、相当意地が悪いらしい。

　拳銃に手を伸ばし、そこで、さらなる驚きに見舞われる。

　エウラリオと処刑人は、アルヴィンに向かって──恭しく、跪いたのである。

　それはまるで、臣下が君主にとるものだ。

　──なぜ、僕に……？　いや、様子がおかしい！

「ご苦労」

　玲瓏とした少女の声が、背後で響いた。

　小さな手が伸び、フェリシアからアズラリエルを掠め取る。

　アルヴィンの脇を通り過ぎたのは──　

「……エマ？」

　処刑人らが跪いたのは……その、少女に対してだ。

　エマは数歩進み、振り返った。

　三つ編みを解き、さらさらとした金髪が流れた。

　少女は無邪気な微笑みを浮かべると、アルヴィンに一礼した。

「申し遅れました。わたしはステファーナ。枢機卿会会主、エマ・ステファーナです」

「……！」

　アルヴィンは、言葉を失った。

　教会の影の支配者であり、父を死に追いやった宿敵──それが、ステファーナだ。

　──この……少女が？

　アルヴィンには、出来の悪い冗談としか思えない。

　戸惑いを浮かべたフェリシアが、少女に駆け寄った。

「エマ！　どうしたんだい！？　それにキミ、声が──」

　その瞳を、ステファーナはじっと見返した。

　途端、フェリシアの双眸から……意志の光が、消えた。

「フェリシア女史は、古言語に精通していらっしゃる。白き魔女追跡のために、お力を貸していただけませんか」

「──よろこんで」

　フェリシアは抑揚のない声で答える。

　その眼差しは、人形のように虚ろだ。　

　──精神支配だ。

　アルヴィンは戦慄した。

　背中を、冷たい汗がつたう。

　精神支配は、人の心を支配し操る、高度な魔法だ。

　それを少女は、いとも容易く使って見せたのだ。

　月が、出ていないにもかかわらず。

「審問官アルヴィン」

　ステファーナは微笑み、アルヴィンの顔を見上げた。　

「少し、話をしましょう」

　声は朗らかで柔らかい。

　だが拒むことを許さない、何かがあった。