白き魔女と黄金の林檎

第43話 霧の向こう側へ

「あなたたちは、聖都を去りなさい」

　馬車を降りると、クリスティーは告げた。

　人気のない郊外の空き地に、四人の逃走者の姿がある。

　あれだけの死線をくぐり抜けて、誰にも怪我らしい怪我はない。　

　追跡の苛烈さを思えば、奇跡という他ない。

　とは言え──馬車は、惨憺たる有様だ。

　客車のガラスで、無傷なものは一枚もない。限界を超えた走行の連続で、車輪は外れかかっている。

　これ以上、馬車で逃走するのは難しいだろう……

「心配はいらない。安全に脱出できるように、協力者が手配してくれているわ」

　クリスティーの口ぶりは、全てが予定通りであるかのようだ。

　処刑人の魔手から、逃れられる。

　ベネットは安堵し……いや、思い直したように首を振った。

　まだ、やるべき事が残っていた。

「私は、聖都を去らない」　

　決意を込めて、そう口にする。

　そして短剣を抜くと、クリスティーの鼻先に向けた。

「凶音の魔女、地下牢から救い出してくれたことに、礼を言う」

「感謝を表現するにしては、随分と個性的な方法ね？」

　刃を突きつけられて、クリスティーに動揺の色はない。

「やめなさい」

　魔女はベネットの目を真っ直ぐに見据えると、厳とした声を発した。　

　だがそれは──少年に向けたものではない。

　ビクリと肩を震わせたのは、馬車の脇に立ったエレンである。

　栗色の髪の少女は、ジャケットの中へ伸ばした手を止めた。

「無事に逃げおおせた後、駆逐してもいいと言ったものね。いいわ、約束ですもの。駆逐なさい」　

「先生！　駄目です！」　

　両腕を広げて見せたクリスティーに、エレンが悲鳴を上げた。

「ベネットさま、この方を傷つけてはいけません」

　ソフィアの小さな手が、背中に触れる。

　ベネットは──短剣を引かない。

　微笑みを絶やさない魔女を、油断なく睨みつけた。

「──凶音の魔女」

「クリスティーよ」

「……クリスティー……ひとつ訊く。アルヴィン師は、あなたと内通して教会を裏切った──事実か」

「最初は敵、次は取引相手、今は仲間かしら？　私は母を救うため、彼は復讐のために手を組んだわ」

　クリスティーはダークブロンドの髪をかき上げながら、答える。

　少年の瞳が、動揺で揺れた。

「復讐？　アルヴィン師が……誰に？」

「それは個人の事情というものだから、私からは話さない」

「教会なのか」

「知りたければ、本人に訊くことね。でもね、聖人君子ぶった教会の指導者たちが、地下で何をしていたのか、あなたは見たはずね？」

　地下での、おぞましい光景が脳裏に蘇り──悲痛な思いがこみ上げた。

　教会は、正義だ。

　そう信じてきた……　

「さあ、話は終わり。ぼやぼやしていたら、また追っ手が来るわ。早くしてくださる？」

「──分かった」

　ベネットは、重々しく息を吐き出した。

　鋭く踏み込み、短剣を一閃させる。

「先生！」　　

「ベネットさま！」

　悲鳴が上がった。

　同時に甲高い金属音が響き、何かが地面に突き刺さった。

　それは──クリスティーの首ではない。

　クロスボウの矢だ。

　物陰に潜んだ処刑人が放った一矢を、ベネットが弾いたのだ。

　すぐさまエレンがジャケットに忍ばせた拳銃を抜き、応射する。

「ほんと、油断も隙もない連中ね」

　崩れ落ちた処刑人を一瞥して、クリスティーは心底呆れた声をあげた。

　死に直面したというのに、その顔は、どこまでも涼しげだ。

　ベネットが彼女を守る──そう確信していたかのように見える。

　──最初から、見透かされていたのか。

　観念したように嘆息すると、短剣を下ろした。

「──教会は、間違っている」

　ベネットは、視線を地面に落とした。

　そして、声を絞り出す。

「でも私は……非力だ。ひとりでは、立ち向かえない。力を貸して欲しい」

「あらあら。教会を正すために、魔女と手を組むっていうの？」

　白く優美な手を頬に添えると、クリスティーはわざとらしく、困ったような表情を浮かべた。

「彼はどう思うかしら？　大事な弟子を巻き込んだと知ったら、私が叱られちゃうかも」

「……アルヴィン師には、私から話す。それに、手を組んでも、審問官の矜恃を捨てるわけじゃない。おかしな真似をすれば、すぐに駆逐するつもりだ」

「良い心がけね。じゃあ、手を貸してあげる。全ての決着をつけましょう」

　言って、クリスティーは微笑んだ。

「──決着？」

「もうじきアルヴィンが戻ってくるわ。聖櫃への、しるべを持ってね。その時が、私たちと教会の、決着の始まりよ」

　クリスティーはそう言うと、聖都の街並みへと視線を転じた。

　風が吹き、霧が流れて行く。

　遠くの空がうっすらと、白み始めた。

◆　◇　◆　◇　◆

「──役立たずがっ！」

　怒声が地下に反響した。

　処刑人の顔を殴りつけたリベリオの怒りは、収まらない。うずくまった男の腹を、さらに蹴りつける。

「ネズミを取り逃がしただと？　どの面を下げて帰ってきた！？」

　震え上がった部下たちを前にして、リベリオは顔を赤黒く染め上げる。

　差し向けた追っ手は、彼らの専売特許であるはずの暴力によって、ことごとく返り討ちにされてしまった。

　処刑人の面子は、丸つぶれである。

「グングニルを持ってこい！」

　リベリオの声には、不穏な響きがある。

「審問官リベリオ、あれは会主のお許しがなければ──」

　一歩進み出てた処刑人の諫言は、不自然に中断された。

　額を、撃ち抜かれたのだ。

「さっさと、持ってこい！！」

　硝煙を上げる拳銃を手にして、リベリオは咆哮する。

　蜘蛛の子を散らしたように、男らは走り出した。

　地下の中央に、赤く混濁した、毒々しい液体を満たした穴がある。

　そこから、幾本もの鎖で繋がれた、棒状の何かが浮かび上がった。　

　それは──赤い槍だ。

　リベリオは、笑った。