白き魔女と黄金の林檎

第42話 夜霧と死闘

　十六年間の人生で、今ほど自身の反射神経を讃えたくなったことは、なかったかもしれない。

　銃口が向けられた瞬間、ベネットは渾身の力を込めて客車の扉を蹴りつけた。

　幅の狭い路地だ。

　元より、馬車と騎馬の距離はほとんどない。

　突如前方を塞いだ扉に激突し、処刑人はバランスを崩した。

　悲鳴だけを馬上に残して、男は固い石畳の上に落下する。

　けたましい金属楽器の奏でる不協和音は、すぐさま遠ざかり消えた。　

　その間に、背後で新たな濁音が生まれていた。

　野太い、男の悲鳴だ。

　反対側を併走する処刑人を、クリスティーが仕留めたのだ。

「まずいわね」

　だが、彼女の表情は冴えない。

　理由を問おうとして──ベネットは、唐突によろめいた。

　衝撃が走り、馬車が左右に大きく傾いだ。

　同時に屋根を突き破って、何かが客車に飛び込んでくる。

　それは──血に飢えた、長剣の切っ先だ。

　ベネットの頬をかすめ、深々と座席に突き刺さった。

　何が起きたのか──

「上がってこい、背教者ベネット！」

　凄みを利かせた声が、屋根の上から降らされた。

　ベネットは、喫驚せずにはいられない。

　信じがたいことだが……疾走する馬車の上に、処刑人がいる。

　外を見ても、併走する騎影はない。

　あらかじめ先回りをして、建物の上階から馬車へと飛び降りたのか……その行動は、命知らずとしか言い様がない。

「どうした？　来ぬのなら、御者の娘を殺すぞ！」

　悪意のこもった、粘液質な警告が耳を刺激した。　

　いや、それは警告などではあるまい。

　ベネットは焦りを感じながら、クリスティーを見やる。

「凶音の魔女！　魔法で屋根ごと吹き飛ばせないのか」

「無理ね。時間切れよ」

「……時間切れ？」

「月の入りよ！」

　クリスティーは、うんざりしたように肩をすくめる。

　魔力の源泉は、月だと言われる。つまり、魔法が使えるのは月夜に限られるのだ。

　月が没すれば、魔女は力を失う。

　よりにもよって、このタイミングで──ベネットは、呻く。

　こうなれば屋根で待ち構える処刑人を、ひとりで退ける他ない。

　手元には、地下を脱出するときに失敬した、拳銃と短剣がある。

　ベネットは一計を案じた。

　短剣を手に取ると、客車から身を乗り出す。

　這い上がった屋根は、狭い。　

　そこに、強風に祭服をはためかせた処刑人が、超然と立っていた。

　ベネットは進行方向に向かって、男は逆方向に向かう形で対峙する。　

　手を伸ばせば、容易に触れあう距離である。

　激しく揺れる屋根にあって、男の身体の軸は一切ぶれない。

　相当な手練れであることは、一目で分かる。

「……まだ夜だというのに、仕事熱心なことですね。道化師の見送りを頼んだ覚えは、ありませんが？」

「ほざけ」

　窮地にあっても毒舌で報いるあたりは、師譲りなのだろう。

　処刑人は仮面の下で、歯ぎしりのような、くぐもった音を立てた。

「魔女の力なしでは逃げられんぞ。投降しろ」

　唇の端に、男は毒々しい悪意を宿す。

「お前にはまだ人質の価値がある。今なら片手の指を切り落とすだけで許してやろう」

　男は寛大さを装った、悪魔めいた笑みを浮かべた。

　吐き気を催すような言葉が、ただの脅しでないことは、両眼にちらつく光を見れば分かる。

　これまで多くの無実の人間を、そうやって痛めつけてきたに違いない。

　ベネットは、嫌悪感を隠さない。

「生憎ですが、あなたの悪趣味につき合う暇はありません」

「情けをかけてやったのに、つくづく馬鹿な小僧だ」

　元より、情けなど存在しない。

　あるとすれば、狂気に染まった加虐嗜好だけだ。

　男は作り物のような目をギラつかせると、二本の短剣を両手に構えた。

「──っ！！」

　続いた打ち込みは、苛烈だ。

　赤い火花が、暗闇に散った。

　雷光のごとく繰り出された凶刃を、ベネットは、ほぼ反射神経のみで弾き返した。

　男がただのサディストではない確認は、その一撃で十分だった。

　重い斬撃に右手が痺れる。

　間髪を容れず、二本の短剣が襲いかかる。

　まるで双頭の蛇が、獲物を狙うかのようだ。

　剣裁きは自在で、間断なく、ベネットをたちまち翻弄する。

　元より足場は狭く、激しく揺れ、逃げ場はどこにもない。

　至近距離での死闘は、一瞬の油断も許されない。

　軍配は早々に、処刑人へ上げられた。

　防戦一方となり、注意が疎かになった足元を払われたのだ。

　無様に転倒すると身体を強打し、息が詰まる。転落を免れたことだけが、唯一の幸運だ。

　とはいえ、それは死期を僅かに先延ばししたに過ぎない。

「神のご加護を」

　不吉な祝詞と共に、刃がにぶい光を放った。

　振り下ろされた一撃は不可避で、ベネットの喉を深々と切り裂く。　

　白と黒のモノクロームの世界に、鮮やかな赤が付け加えられた。

　いや──違う。

　短剣は、屋根に突き刺さった。

　白刃が振り下ろされた刹那、馬車が急カーブを切ったのだ。

　御者のエレンの機転が、ベネットを救った。

　片輪が浮かび上がるほどの方向転換に、練達の処刑人といえど姿勢を保てない。

　だが、猛烈な遠心力に翻弄されたのは、ベネットも同様だ。

　必殺の一撃から逃れた代わり、屋根を転げ、空中へと投げ出される。　

　石畳が、迫る。

　──落ちたら、命はない！！

　咄嗟に伸ばした手が……屋根のへりを、奇跡的に掴んだ。

　腕一本でぶら下がり、なんとか転落を免れる。

「……しぶとい小僧だ」

　忌々しげな声が頭上で発せられ、ベネットは呻いた。

　今度こそ悪運は尽きたらしい。

　見上げた先に、体勢を立て直し、酷薄とした色を浮かべた処刑人が立つ。

　男は、屋根を掴むベネットの指に足を乗せた。

「さあ、命乞いをして見せろ。慈悲を乞え。ここで死にたくなどあるまい？」

「……そろそろ、助けたらどうなんですか」

「なんだ、その口の利き方は？」

「引き金を引くだけでしょう！」

　それは、明らかに処刑人に向けたものではない。

　死に直面して、気でも触れたのか。　

　男はベネットの掌を踏み砕こうと、容赦なく体重を加える。

「強者への非礼を、地獄で悔いて来い！」

「地獄で懺悔するのは、あなたよ」

　声と共に、閃光が瞬いた。

　風切り音が、銃声と断末魔をかき消した。

　一瞬の空白のあと、ベネットが視界の隅に捉えたのは──驚愕の表情を貼り付かせた、処刑人だ。

　額の中央に、弾痕がぽっかりと空いている。

　力を失い、男は屋根から転落する。

　夜霧と夜闇が、たちまちその姿を覆い隠した。

　発砲したのは──ベネットではない。

「知らなかった？　魔法は使えなくても、拳銃くらい使えるのよ」

　客車から身を乗り出した、クリスティーである。　

　拳銃は屋根に上がる前、ベネットが手渡したものだ。注意を引きつけている間に撃て、と。

　だが──

「凶音の魔女！　どうして直ぐに撃たなかった！？」

　烈火のごとき怒りを双眸に宿し、ベネットは魔女を睨みつけた。

「あなたがどこまでやれるのか、試してみたくて」

　悪びれた様子もなく、クリスティーはさらりと言ってのける。

　謝罪の代わりに手を差し出し、ベネットを客車の中へと引き戻す。

「試す……？　もう少しで、死ぬところだったんだぞ！」

「そうね。でも、あいつは黒幕の手下の手下の手下よ。そんな相手に苦戦するようじゃ、力不足じゃないかしら？」

　ベネットは、咄嗟に反論できない。

　自分には、力が足りない。

　このままでは到底、教会には抗えない──

　唇を噛み、視線を落とす。

　馬車は速度を緩めない。

　追跡を振り切り、逃亡者たちは、乳白色の厚い壁の向こう側へと消えた。