白き魔女と黄金の林檎

第41話 小さな償い

　疾走する馬車の左右に、霧が流れた。

　明け方、というにはまだ早い。

　聖都の街並みは、夜闇と厚い乳白色の霧に包み込まれ、輪郭を不確かなものにしている。

　狭い街路を猛スピードで走り抜ける馬車は、上下に激しく揺れる。

　客車に、地下牢から脱した、三人の逃走者の姿があった。

　ベネットとダークブロンドの魔女、そして少女である。

　改めて見やって、幼い顔立ちにベネットは驚く。

　服や髪は汚れているが、あどけない顔立ちは天使のようだ。

　そして育ちの良さを感じさせる、気品のようなものがある。

　年はまだ、六歳ほどだろう。

　あの地獄で、よく気丈に振る舞えたものだと感心する。

「──怪我は？」

　首を横に振った少女に、ベネットは安堵した。

　そして、表情を改まったものに変える。　

「私は、審問官見習いのベネットです」

「わたくしはソフィアです」　

　少女は名乗り返すと、深々と頭を下げた。

　その口調は、幼い外見に反して非常に丁寧なものだ。

「ベネットさま、あの地獄から助けてくださったことを感謝します。あなたは勇気のある方です」

　ソフィアが口にした謝辞に、だがベネットの表情はすぐれない。

　自分は賞賛に値するような人間ではない──それは、痛いほど自覚している。

　勇気のある人間などでは、決してない。

「……私は卑怯者です。君を、一度は見捨てようとしました。君は慈悲をかけてくれたのに……」

　声は、苦渋と後悔に満ちている。

　少女を犠牲にすれば、自分は助かる。

　悪魔めいたリベリオの囁きに、心が動いたのは事実だ。

「それは違います」

　だが、返されたのは失望の言葉ではない。

「赦しを乞わなくてはならない者がいるとすれば、それはわたくしです」

　小さな手を握りしめ、思い詰めた表情を浮かべる少女に、ベネットは戸惑った。　

　ソフィアは被害者だ。

　詫びる必要など、ないではないか。

「君が赦しを？　なぜです？」

「地下の凶行は全て、祖父の罪なのです」

「祖父……？」

「枢機卿エウラリオは、わたくしの祖父です」

「！」

　エウラリオは、教会を実質的に支配する、枢機卿会の副会主である。

　ベネットは思わず腰を浮かせた。

　表情を変えたのは、クリスティーも同様だ。

　まじまじと少女の顔を見つめ、何かが腑に落ちる。

　地下牢で、震えるベネットに毛布を差し出したことも、地下の地獄で見せた微笑みも……全ては、この娘なりの贖罪だったのだ。

　だが、いかに肉親の犯した罪とはいえ、少女が背負うには、重すぎる。

　そして、間違っている。

　憤りを覚えながら、ベネットは尋ねる。

「どうして枢機卿エウラリオは、君を地下牢へ？」

「……理由は分かりません。ただ、ある夜、祖父と父が激しく言い争いをしていたことは覚えています。その翌朝でした、仮面の男たちが現れたのは。両親とは、それっきりです……」

　そこまで言って、少女は視線を落とす。

「祖父は、温和で優しい人でした」

　ポツリと漏らした声からは、哀しみがにじんでいた。

　ソフィアの震える手が、ベネットの手を握る。

「ベネットさま、お願いです。どうか……祖父を救ってください」

「それは……」

　少女の、すがるような瞳を前にして、ベネットは思わず目をそらした。　

　力になりたい気持ちに、偽りはない。

　だが、胸に沸き上がった感情は……躊躇いだ。

　聖都に来るまでは、自信に満ちていた。

　自分にできぬことはないと、本気で信じていた。　

　遠からず師を越え、枢機卿へ栄達するだろうとも。

　だが、現実はどうだろう？

　この数日間の濃縮された試練の数々は、ベネットに身の程を思い知らせるものばかりだった。

　自分は無知で、未熟だ……

　ひとりで立ち向かうには、教会は大きすぎる──

「あなただけでは、無理でしょうね」

　ベネットの葛藤を見透かしたかのように、クリスティーは意味ありげな微笑みを浮かべた。

「どうしても、と言うのなら、力を貸してあげなくもないけれど？」

「ふざけるな！　誰が魔女の力など！」

「──先生！！」

　憤慨したベネットの声に、緊張を帯びた声が重なった。

　御者台で鞭を振るう、少女のものだ。

「先生、追っ手です！」

　我に返り、ベネットは窓の外に視線を走らせた。

　濃霧を切り裂いて、二つの騎影が走り出る。

「対応が早いわね」

　クリスティーは眼差しを厳しくする。

　馬車で騎馬を振り切ることは困難だ。

　たちまち距離が詰まり、両脇をぴたりと併走される。

　彼らが平和の使者なのか、それとも酷薄な追跡者なのか、それは速やかに行動で示された。

「非常識な連中！　警告も無しに撃ってきたわ！」

　両脇から火線が走り、ガラスが砕け散った。　

　咄嗟にベネットは少女に覆い被さると、破片から守る。　

「床に伏せているんだ！」

　少女に叫び、ベネットは身体を起こした。

　割れた窓のすぐ外に、白い仮面とチェーンメイルをまとった処刑人の姿がある。

　片手で巧みに馬を御し、右手に拳銃が握られている。

　一瞬、目があう。

　男は不吉な笑みを浮かべ、銃口をベネットに向けた。